Ο Τζορτζ Ράσελ έδειξε στο Μπακού την καλύτερη φόρμα του μέχρι στιγμής στη σεζόν και μείωσε τη διαφορά από τον Κίμι Αντονέλι – Αλλά μήπως είναι πια πολύ αργά;
Ο Τζορτζ Ράσελ απέδειξε εντυπωσιακά στο Γκραν Πρι της Φόρμουλα 1 στο Αζερμπαϊτζάν ότι έχει βρει τη σωστή κατεύθυνση με τη Mercedes. Ο οδηγός της Mercedes πέτυχε στο Μπακού το πρώτο «Grand Slam» της καριέρας του, κατακτώντας την pole position, οδηγώντας σε κάθε γύρο, σημειώνοντας τον ταχύτερο γύρο του αγώνα και κατακτώντας τη νίκη.
Μείωσε τη διαφορά του από τον πρωτοπόρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Κίμι Αντονέλι στους 66 βαθμούς και είναι πεπεισμένος ότι, με αυτή τη φόρμα, θα ήταν πλέον ένας σοβαρός υποψήφιος για τον τίτλο.
«Στην πραγματικότητα, για αρκετούς αγώνες δεν θεωρούσα τον εαυτό μου μέρος αυτής της μάχης, απλώς και μόνο επειδή η απόδοσή μου δεν ήταν αρκετά δυνατή», εξηγεί ο Ράσελ. «Τώρα έχω την αίσθηση ότι αν η σεζόν είχε ξεκινήσει σήμερα ή μετά τη θερινή διακοπή, θα ήμουν σίγουρα σε θέση να διεκδικήσω τον τίτλο.»
Ο Βρετανός φαίνεται λοιπόν να βρίσκει το ρυθμό του ακριβώς τη στιγμή που ξεκινά η αποφασιστική φάση αυτής της σεζόν της Φόρμουλα 1. Ταυτόχρονα, ο Ράσελ επωφελήθηκε στο Μπακού από το γεγονός ότι ο Αντονέλι ξεκίνησε μόνο από την 16η θέση, μετά από ένα λάθος στα προκριματικά.
Ωστόσο, ο Ιταλός κατάφερε να αναρριχηθεί μέχρι την πέμπτη θέση, με αποτέλεσμα ο Ράσελ να μειώσει τη διαφορά του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μόνο από 81 σε 66 βαθμούς. Με επτά ή οκτώ αγωνιστικά σαββατοκύριακα να απομένουν, ο Αντονέλι παραμένει σαφώς σε καλύτερη θέση εκκίνησης.
Ο Ράσελ, ούτως ή άλλως, δεν θεωρούσε πλέον τις δικές του πιθανότητες για τον τίτλο ως ιδιαίτερα ρεαλιστικές, δεδομένων των ασθενέστερων επιδόσεών του στο πρώτο μισό της σεζόν.
Ο Ράσελ επικεντρώνεται στις νίκες στους αγώνες
Ο οδηγός της Mercedes δεν σκοπεύει να αλλάξει την προσέγγισή του, παρά τη βελτίωση της θέσης του στο πρωτάθλημα. Αντί να κοιτάζει τη διαφορά στους βαθμούς, ο Ράσελ θέλει να αντιμετωπίσει κάθε εναπομείναν αγώνα ξεχωριστά. Το επόμενο ραντεβού είναι αυτό το Σαββατοκύριακο, με την μοναδική επιστροφή της Φόρμουλα 1 στη Μαλαισία.
«Τώρα έχω αυτό το μεγάλο έλλειμμα», λέει ο Ράσελ. «Αυτό μπορεί να αλλάξει γρήγορα. Γι’ αυτό δεν το κυνηγάω. Εστιάζω στο να κερδίσω κάθε αγώνα, και ό,τι είναι να γίνει, θα γίνει», δηλώνει ψύχραιμος ο Βρετανός.
Η ανοδική του πορεία είναι αποτέλεσμα μιας εξέλιξης που παρατηρήθηκε καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν. Μετά τις δυσκολίες προσαρμογής στους νέους κανονισμούς για το 2026, φαίνεται ότι έχει βρει όλο και περισσότερο τη σωστή ρύθμιση και τον τρόπο εργασίας με τη Mercedes.
Ο Αντονέλι, παρά το λάθος στα προκριματικά, παραμένει πέμπτος
Για τον Αντονέλι, το Σαββατοκύριακο στο Μπακού ήταν επίσης μια σημαντική δοκιμασία, παρά τα απογοητευτικά αποτελέσματα στα προκριματικά. Ήδη στο FT1, ο 20χρονος είχε χάσει πολύτιμο χρόνο οδήγησης λόγω προβλημάτων. Το λάθος του στο Q1 αποτέλεσε στη συνέχεια ένα ακόμη πλήγμα και τον ανάγκασε να ξεκινήσει τον αγώνα του Γκραν Πρι από την 16η θέση.
Αντί να προσπαθήσει να ανακτήσει το χαμένο έδαφος αναλαμβάνοντας υπερβολικό ρίσκο, ο Αντονέλι προχώρησε με υπομονή. Σιγά-σιγά προχώρησε μέσα από το μεσαίο τμήμα του αγώνα και αργότερα επωφελήθηκε από μια διπλή φάση με το αυτοκίνητο ασφαλείας. Τελικά τερμάτισε πέμπτος.
Ο Ράσελ αναφέρθηκε στη συνέχεια στη διαφορετική πίεση που υφίστανται αυτή τη στιγμή οι δύο οδηγοί της Mercedes. Ενώ ο ίδιος έχασε σημαντικούς βαθμούς στο πρώτο μισό της σεζόν, ο Αντονέλι είχε ολοκληρώσει μια σχεδόν άψογη σεζόν μέχρι το λάθος του στο Μπακού και είχε κατακτήσει οκτώ νίκες.
«Η πίεση που ασκείται πάνω μου είναι σαφώς μικρότερη από αυτή που ασκείται πάνω του», τονίζει ο Ράσελ. «Είχε μια απίστευτα άψογη σεζόν. [Das Qualifying] ήταν πιθανώς το πρώτο του λάθος σε μια κανονική περίοδο αγώνων αυτή τη σεζόν, και παρόλα αυτά τερμάτισε πέμπτος.»
Ο Ράσελ μείωσε μεν τη διαφορά από τον συμπαίκτη του, αλλά ο Αντονέλι παραμένει σαφώς στην πρώτη θέση με προβάδισμα 66 βαθμών, ενώ απομένουν ακόμη οκτώ αγωνιστικά Σαββατοκύριακα. Για τον Ράσελ, το κύριο μέλημα τώρα είναι να επιβεβαιώσει την τρέχουσα φόρμα του και να συνεχίσει να κερδίζει πόντους αγώνα με αγώνα.