Μετά από ένα ασταθές ξεκίνημα στη σεζόν, η Alpine φαίνεται να βρήκε κάτι στην Κίνα: Ο Γκασλί επιβεβαιώνει στις κατατακτήριες την 7η θέση που είχε καταλάβει στις κατατακτήριες του σπριντ
Στη Μελβούρνη, μετά τα προκριματικά, μιλούσαν ακόμα για ένα ξεκίνημα που δεν ήταν αυτό που περίμεναν. Ο Pierre Gasly κατάφερε τουλάχιστον να περιορίσει τις ζημιές κερδίζοντας έναν βαθμό στον αγώνα. Στην Κίνα, όμως, η Alpine φαίνεται να έχει βρει κάτι που συνδέεται με τις δοκιμές στο Μπαχρέιν και τραβάει την προσοχή.
Στη Σαγκάη, ο Γκασλί επιβεβαίωσε την καλή του φόρμα από τα προκριματικά του σπριντ και κατέληξε ξανά στην 7η θέση στα προκριματικά του Γκραν Πρι της Κίνας. Έτσι, ο Γάλλος κατέλαβε θέση μπροστά από τους δύο οδηγούς της Red Bull. Σε αντίθεση με το σπριντ, όπου ο οδηγός της Alpine υποχώρησε στην 11η θέση, η ομάδα προέβη σε ορισμένες αλλαγές ενόψει της Κυριακής.
«Τώρα τρέχουμε με σημαντικά μεγαλύτερο μπροστινό πτερύγιο. Ελπίζουμε ότι αυτό θα μας βοηθήσει και αύριο. Τα χθεσινά προκριματικά πήγαν καλά, αλλά ο αγώνας σήμερα το πρωί ήταν μάλλον απογοητευτικός, επειδή τα ελαστικά μας φθείρονται πολύ γρήγορα», δήλωσε ο Γκασλί μετά τη συνεδρία.
«Για όλη την ομάδα είναι απολύτως ενθαρρυντικό να βλέπουμε ότι σε ορισμένες συνεδρίες είμαστε η τέταρτη ταχύτερη ομάδα στο grid», δήλωσε ικανοποιημένος ο Γάλλος. Είναι λοιπόν αυτή η πραγματική ταχύτητα της Alpine που θα δούμε στην Κίνα;
Ο 30χρονος είναι σίγουρος: «Αν αγωνιζόμασταν ξανά αμέσως στο Μελβούρνη, θα βρισκόμουν στο Q3 και πιθανότατα θα αγωνιζόμουν πολύ πιο μπροστά στον αγώνα». Εκεί, η ομάδα έπρεπε να «επεξεργαστεί πάρα πολλά δεδομένα».
«Αυτό το Σαββατοκύριακο κάναμε σίγουρα ένα βήμα μπροστά», εξηγεί ο Γκασλί. «Όχι τόσο χάρη σε νέα εξαρτήματα, αλλά απλώς χάρη σε μικρές ρυθμίσεις στο στήσιμο. Βλέπουμε ότι η βασική ταχύτητα υπάρχει, αλλά γνωρίζουμε επίσης ότι στο τρέχον πακέτο μας κρύβεται ακόμα πολύ ανεκμετάλλευτο δυναμικό.»
Ακόμα κι αν η διαφορά στη μεσαία ομάδα είναι μικρή, η προοπτική για το μέλλον είναι ιδιαίτερα ενθαρρυντική: «Αν κοιτάξει κανείς τη διαφορά από τους πρώτους – τρία δέκατα από τη McLaren – τότε δεν είναι πολύ μακριά.»
Ωστόσο, ο Gasly φρενάρει την ευφορία: «Ο αγώνας ανάπτυξης θα προχωρήσει με τρελούς ρυθμούς αυτή τη σεζόν.» Γι’ αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό να επιδείξουμε «υψηλό ρυθμό ανάπτυξης». «Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι δεν θα χάσουμε τη σύνδεση με αυτό το τρένο για το υπόλοιπο της χρονιάς.»
Είτε πρόκειται για την αρχή ενός ταξιδιού είτε απλώς για μια σύντομη λάμψη λόγω ιδιαιτεροτήτων της πίστας: στην Alpine κάτι συμβαίνει και σε ό,τι αφορά τη motivation. «Σίγουρα νιώθω πάλι πιο ζωντανός, αυτό μου δίνει πραγματικά καλή διάθεση», λέει ο οδηγός της Alpine, στον οποίο πιθανώς ακόμα βαραίνει η καταστροφική χρονιά του 2025. «Ωστόσο, έχουμε ακόμα ένα τεράστιο βουνό δουλειάς μπροστά μας. Αυτή ήταν μόνο μία συνεδρία.»
Ο συμπαίκτης του, Franco Colapinto, δεν μπορεί προς το παρόν να αξιοποιήσει το φαινομενικό δυναμικό της Alpine. Παραμένουν αμφιβολίες ως προς το αν ο Γάλλος μπορεί απλώς να οδηγήσει το μονοθέσιο καλύτερα, πέρα από τα πραγματικά όριά του. Ωστόσο, αυτά τα ερωτήματα δεν έχουν καμία σημασία για τη γαλλική ομάδα, αρκεί το αποτέλεσμα να είναι το σωστό.
Γι’ αυτό, ο σαφής στόχος είναι να δημιουργηθεί ένα μικρό μαξιλάρι ασφαλείας από τους πίσω. Η Alpine, όμως, δεν διστάζει να θέσει μεγαλύτερους στόχους, μόλις ένα αγωνιστικό Σαββατοκύριακο μετά το ασταθές ξεκίνημα. Ο Γκάζλι θέλει «να πιέσει τις ομάδες μπροστά μας και, στην ιδανική περίπτωση, να εμπλακεί άμεσα σε αυτόν τον αγώνα». «Αν τελικά το καταφέρουμε;», ο 30χρονος αναλαμβάνει αμέσως να απαντήσει στην ερώτηση που παραμένει: «Δεν έχω ιδέα».