Ο χαμένος τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν το τελευταίο του παιχνίδι για την Αργεντινή: Ο Λιονέλ Μέσι ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την εθνική ομάδα – μετά από 21 χρόνια που θα μείνουν στην ιστορία.
Τα πικρά δάκρυα που έχυσε ο Λιονέλ Μέσι στο γήπεδο του Νιου Τζέρσεϊ μετά την ήττα στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου από την Ισπανία, έμοιαζαν ήδη με αποχαιρετισμό. Τώρα, ο 39χρονος ανακοίνωσε: Ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν ο τελευταίος του με τη φανέλα της εθνικής ομάδας της Αργεντινής.
Μετά από «εκτενή σκέψη», ο Μέσι το ανακοίνωσε τη Δευτέρα το βράδυ στο Instagram: «Ήταν μια απόφαση που πόνεσε – και που ακόμα και τώρα με πονάει βαθιά μέσα μου –, αλλά καταλαβαίνω ότι ήρθε η ώρα γι’ αυτό.» Το συγκινητικό κείμενο που δημοσίευσε τη Δευτέρα στον λογαριασμό του, το είχε γράψει ήδη στις 21 Ιουλίου, δύο ημέρες μετά τον τελικό. Τώρα, μετά το θάνατο του πατέρα του, είναι ακόμη πιο πεπεισμένος ότι ήταν η σωστή απόφαση.
Έτσι κλείνει μια εποχή στο αργεντινικό ποδόσφαιρο – η οποία δεν θα μπορούσε να ξεκινήσει χειρότερα. Στο ντεμπούτο του με την «Αλμπισελέστε» τον Αύγουστο του 2005, ο Μέσι αποβλήθηκε με κόκκινη κάρτα μόλις ένα λεπτό μετά την είσοδό του στον αγώνα φιλικού εναντίον της Ουγγαρίας, λόγω βίαιης συμπεριφοράς. Ακολούθησαν 21 χρόνια, κατά τα οποία ο Μέσι disputó 207 διεθνείς αγώνες και πέτυχε 125 γκολ. Με μεγάλη διαφορά, είναι ο παίκτης με τις περισσότερες συμμετοχές και ο κορυφαίος σκόρερ της εθνικής ομάδας της χώρας του.
Ήδη το 2016 ο Μέσι αποσύρθηκε
Και όμως, η καριέρα του Μέσι στην εθνική ομάδα κινδύνευε για πολύ καιρό να μείνει χωρίς τίτλο. Σε αντίθεση με την FC Barcelona, ο «La Pulga» κυνηγούσε τον τίτλο με την εθνική ομάδα ανδρών – το 2008 είχε κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στο Πεκίνο με την ολυμπιακή ομάδα. Αφού το 2016 έχασε ένα πέναλτι στη διαδικασία των πέναλτι στον τελικό της Κόπα Αμέρικα και η Αργεντινή, μεταξύ άλλων και γι’ αυτό, ηττήθηκε από τη Χιλή, ο Μέσι είχε ήδη δηλώσει ότι τερμάτιζε την καριέρα του στην εθνική ομάδα – αλλά ήταν και πάλι διαθέσιμος ήδη στον επόμενο διεθνή αγώνα.
Και τελικά άξιζε τον κόπο. Το 2021, ο Μέσι έσπασε την κατάρα της έλλειψης τίτλων με τον θρίαμβο στην Κόπα Αμέρικα, την οποία κέρδισε ξανά το 2024. Στο μεταξύ, ήρθε η αδιαμφισβήτητη κορύφωση: ο τίτλος του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Κατάρ το 2022. Ο Μέσι, ο οποίος στις τέσσερις προηγούμενες συμμετοχές του στο Παγκόσμιο Κύπελλο είχε σημειώσει συνολικά «μόνο» έξι γκολ, συνέβαλε με επτά γκολ στην κατάκτηση του τίτλου, μεταξύ των οποίων και δύο γκολ στον τελικό εναντίον της Γαλλίας.
Η υπεράσπιση του τίτλου απέτυχε τώρα στο Νιου Τζέρσεϊ, ωστόσο ο Μέσι, σε ηλικία 39 ετών, έδειξε για άλλη μια φορά στον κόσμο πόσο εξαιρετικός παίκτης μπορεί ακόμα να είναι. Τα οκτώ γκολ που σημείωσε αποτέλεσαν την καλύτερη επίδοσή του σε τελική φάση και τον έφεραν στη δεύτερη θέση της λίστας των σκόρερ, πίσω από τον Κιλιάν Μπαπέ. Ο Γάλλος είναι ταυτόχρονα ο μόνος παίκτης που βρίσκεται μπροστά από τον Μέσι στην ιστορική λίστα των σκόρερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αντίθετα, ο Μέσι οδηγεί με μεγάλη διαφορά τη λίστα των παικτών με τις περισσότερες συμμετοχές στο Παγκόσμιο Κύπελλο, με 34 συμμετοχές.
Για την ομάδα του, την Ίντερ Μαϊάμι, ο Μέσι σκοπεύει να συνεχίσει να κυνηγάει γκολ, καθώς το συμβόλαιό του με την ομάδα της MLS από τη Φλόριντα ισχύει μέχρι τα τέλη του 2028.