Ο δύο φορές νικητής αγώνων στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι διακόπτει τη συμμετοχή του στο WRC καθώς και στο Φινλανδικό Πρωτάθλημα Ράλι
Ο Esapekka Lappi κρεμάει το κράνος του για την ώρα: Ο Φινλανδός εργοστασιακός οδηγός του WRC ανακοίνωσε ότι τερματίζει την επαγγελματική του καριέρα στο ράλι μέχρι νεωτέρας.
Ο 35χρονος, ο οποίος κατά τη διάρκεια της καριέρας του κατέκτησε δύο νίκες στο WRC και συνολικά 15 θέσεις στο βάθρο, ανακοίνωσε αυτό το βήμα στο πλαίσιο συνέντευξης Τύπου της Skoda Φινλανδίας. Αφορμή ήταν ο επικείμενος τελικός του φινλανδικού πρωταθλήματος, το Porvoon Autopalvelu Ralli, στο οποίο ο ίδιος ο Λάππι θα λάβει μέρος.
Αν και δεν απέκλεισε εντελώς μεμονωμένες συμμετοχές στο μέλλον, η καθημερινότητα ως επαγγελματίας οδηγός αποτελεί πλέον παρελθόν.
«Δεν λέω “ποτέ ξανά”, γιατί το έχω πει ήδη πάρα πολλές φορές. Αλλά προς το παρόν βάζω ένα τέλος», εξήγησε ο Λάππι. «Πρώτα απ’ όλα θα κάνω ένα διάλειμμα, μέχρι να αποφασίσω κάτι άλλο. Προς το παρόν δεν υπάρχουν σχέδια να συνεχίσω στο φινλανδικό πρωτάθλημα ή σε οποιαδήποτε άλλη αγωνιστική σειρά.»
Ο Λάππι έκανε το ντεμπούτο του στο WRC το 2011 στο Ράλι της Φινλανδίας, οδηγώντας ένα Citroën C2 R2 Max. Η μεγάλη του επιτυχία ήρθε το 2016, όταν κατέκτησε τον τίτλο της WRC2 στη δεύτερη πλήρη σεζόν του με τη Skoda Motorsport.
Συμμετοχές με διάφορους κατασκευαστές
Η άνοδος στην κορυφαία κατηγορία ακολούθησε το 2017 με την Toyota, τη χρονιά της επιστροφής των Ιαπώνων στο WRC. Αμέσως στην πρώτη του σεζόν, πέτυχε μια συγκινητική νίκη στην πατρίδα του, τη Φινλανδία — μία από τις δύο νίκες σε παγκόσμιο πρωτάθλημα στην καριέρα του.
Μετά από τρεις θέσεις στο βάθρο και την πέμπτη θέση στη γενική κατάταξη της σεζόν 2018, ο Λάππι μεταπήδησε για το 2019 στην Citroën, στο πλευρό του Σεμπαστιάν Οζιέ. Η χρονιά με τους Γάλλους ήταν δύσκολη, αλλά του χάρισε τουλάχιστον τρεις δεύτερες θέσεις.
Ακολούθησε ένα ενδιάμεσο διάστημα ενός έτους στην M-Sport-Ford κατά τη σεζόν του 2020, η οποία συντομεύθηκε λόγω της πανδημίας του COVID-19, πριν ο Λάππι επιστρέψει προσωρινά στο WRC2 το 2021. Το 2022 ακολούθησε τελικά η επιστροφή του στην Toyota, όπου συμμετείχε σε ένα πρόγραμμα μερικής απασχόλησης.
Για το 2023, η Hyundai εξασφάλισε τις υπηρεσίες του Φινλανδού για μια πλήρη θέση οδηγού. Το αποκορύφωμα της συνεργασίας ήταν ο θρίαμβος στο Ράλι της Σουηδίας. Πιο πρόσφατα, το 2024 και επίσης φέτος, ο Λάππι μοιράστηκε μια θέση οδηγού με τους Κορεάτες και συμμετείχε σε πέντε αγώνες με το τρίτο i20 N Rally1.
«Αυτή είναι μια εξαιρετικά σημαντική απόφαση. Ειλικρινά, τα γόνατά μου τρέμουν λίγο τώρα που το είπα φωναχτά», ομολογεί ο Λάππι, ο οποίος μόλις το 2025 και το 2026 εξασφάλισε τον τίτλο του φινλανδικού πρωταθλητή μαζί με τη συνοδηγό του Έννι Μάλκονεν.
«Αυτό το άθλημα σημαίνει πάρα πολλά για μένα και μου έχει δώσει πάρα πολλά. Από την άλλη πλευρά, έχει απαιτήσει πολλά από την οικογένειά μου, αλλά μας έχει εξασφαλίσει και οικονομικά.»
Ο Λάππι προσθέτει: «Το ράλι σου δίνει αυτή την έκρηξη αδρεναλίνης και ενδορφινών, όταν οδηγείς στα όρια και όλα πάνε καλά. Είναι σαν ναρκωτικό. Δεν ξέρω ακόμα από πού θα αντλώ αυτή την έκρηξη στο μέλλον. Τα πραγματικά ναρκωτικά φυσικά δεν είναι επιλογή, οπότε πρέπει να σκεφτώ κάτι άλλο. Αυτό που με φοβίζει περισσότερο είναι το πού θα αντλήσω αυτές τις συγκινήσεις στο μέλλον.»
Ωστόσο, το όνομα Λάππι δεν θα εξαφανιστεί εντελώς από τον κόσμο του ράλι: θα συνεχίσει να υποστηρίζει ως μέντορας τον νεαρό Φινλανδό οδηγό Λάουρι Χαλόνεν, ο οποίος συμμετέχει στο πρόγραμμα ανάπτυξης της Skoda Motorsport Φινλανδίας.