Η GOALS πέτυχε την κυκλοφορία της: η δωρεάν εμπειρία ποδοσφαίρου βρίσκεται πλέον στην αγορά. Εκεί, όμως, αντιμετωπίζει ισχυρούς ανταγωνιστές, από τους οποίους ο νεοφερμένος θέλει να διαφοροποιηθεί σαφώς.
Ήταν σαν μια μετωπική επίθεση: «Κάθε χρόνο το ίδιο παιχνίδι. Καθυστερημένες αντιδράσεις στις εντολές και πάρα πολλά lag», παραπονιόταν ένα τρέιλερ του GOALS τον Μάρτιο. Μια σαφής αναφορά στον ηγέτη του κλάδου, το EA SPORTS FC, και στις ετήσιες κυκλοφορίες του, οι οποίες σπάνια συνοδεύονται από διαρκείς καινοτομίες, αλλά συχνά παρουσιάζουν τεχνικές αδυναμίες.
Η επιθετική αυτή προώθηση καθιστά ακόμη πιο αξιοσημείωτο το γεγονός ότι ο διευθύνων σύμβουλος Andreas Thorstensson, όταν ρωτήθηκε για την άμεση σύγκριση, εμφανίστηκε πιο επιφυλακτικός από ό,τι θα άφηνε να υποθέσει το τμήμα μάρκετινγκ. «Δεν προσπαθούμε να φτιάξουμε ένα καλύτερο EA SPORTS FC ή eFootball. Δημιουργούμε ένα νέο είδος ποδοσφαιρικής εμπειρίας», τονίζει ο Σουηδός, χωρίς όμως να παραλείψει να ρίξει μια μικρή σπόντα στις δηλώσεις του: «Κάτι που μας έλειπε εδώ και καιρό.»
Ακριβώς εδώ μπαίνει στο παιχνίδι το GOALS και σκοπεύει να απειλήσει τους καθιερωμένους παίκτες: Θέλει να επιστρέψει στις ρίζες. «Ενώ άλλοι ποντάρουν στον ρεαλισμό, εμείς εστιάζουμε στο gameplay και τη διασκέδαση», περιγράφει ο Thorstensson την προσέγγιση που έχει διαμορφωθεί από τις προσωπικές του εμπειρίες: «Η αγάπη μου για τα παιχνίδια ποδοσφαίρου ξεκίνησε πριν από 30 χρόνια. Τότε, τα γραφικά δεν ήταν ακόμα πειστικά, οπότε η έμφαση δινόταν στο καλό gameplay.» Μια κατεύθυνση που, με το ολοένα και πιο ισχυρό υλικό και τα ολοένα και πιο ρεαλιστικά παιχνίδια, έχει σταδιακά χαθεί.
Ο πρώην επαγγελματίας παίκτης του Counter-Strike επιθυμεί να αντιταχθεί σε αυτή την εξέλιξη. «Τα υπέροχα γραφικά και ο ρεαλισμός είναι σημαντικά – αλλά όχι εις βάρος του gameplay», εξηγεί, καθορίζοντας τις μινιμαλιστικές προτεραιότητές του, οι οποίες πρόκειται να αποτελέσουν το μεγάλο πλεονέκτημά του: «Είναι ενδιαφέρον ότι με αυτόν τον τρόπο δημιουργείται μάλιστα μια “πιο αυθεντική” αίσθηση του ποδοσφαίρου.»
Αυτή την αίσθηση θα τη μεταφέρει «η δική μας μηχανή παιχνιδιών αθλημάτων». Το στούντιο του Thorstensson την «ανέπτυξε εξ ολοκλήρου από το μηδέν», προκειμένου να αποφευχθούν ανακρίβειες στο παιχνίδι. «Ακριβώς αυτό το πρόβλημα θέλουμε να λύσουμε», λέει ο επικεφαλής της εταιρείας ανάπτυξης, ο οποίος θέτει μια σαφή απαίτηση στο δικό του gameplay: «Η ίδια εισαγωγή δεδομένων υπό τις ίδιες συνθήκες πρέπει πάντα να παράγει το ίδιο αποτέλεσμα.» Μια σαφής απλοποίηση σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές, οι οποίοι εν μέρει φαίνονται υπερβολικά κινούμενοι.
Χωρίς άδειες; Κανένα πρόβλημα!
Όμως, το GOALS στοχεύει στην απλοποίηση όχι μόνο από μηχανικής άποψης, αλλά και όσον αφορά τα δικαιώματα αδειών. Τίποτα στο παιχνίδι δεν αναπαρίσταται αυθεντικά· οι παίκτες θα ψάξουν μάταια για γνωστούς επαγγελματίες και συλλόγους. Μια σκόπιμη κενότητα: «Η συνειδητή παραίτηση από πλήρεις άδειες δημιουργεί ένα διαφορετικό είδος βάθους στην εμπειρία», λέει ο Thorstensson.
Συγκεκριμένα, αναφέρεται στη μονοτονία των ανταγωνιστών: «Αν και τα παιχνίδια με άδειες χρήσης διαθέτουν τεράστια ρόστερ, μόνο πολύ λίγοι παίκτες χρησιμοποιούνται στην πραγματικότητα, ενώ συχνά υπάρχουν πολλά διπλά στα ματς.» Κάτι που δεν μπορεί να συμβεί λόγω των γενικών avatar στο GOALS: «Με μοναδικούς παίκτες μπορούμε να δημιουργήσουμε μια βαθύτερη και, κατά κάποιον τρόπο, πιο αυθεντική ποδοσφαιρική εμπειρία.»
Προκειμένου η εμπειρία των παικτών να είναι όσο το δυνατόν πιο σταθερή και αξιόπιστη, ο Thorstensson και οι συνεργάτες του έχουν θέσει ως περαιτέρω προτεραιότητα την ανάπτυξη ενός καλού κώδικα δικτύου. Αυτό είναι «καθοριστικό», σύμφωνα με τον CEO του GOALS. Και όχι μόνο για μια ομαλή απόδοση στο διαδίκτυο, αλλά για ολόκληρο το παιχνίδι. Άλλωστε, ακριβώς αυτό λείπει από την EA SPORTS και τις άλλες εταιρείες.
«Τα περισσότερα αθλητικά παιχνίδια παίζονται σήμερα online, αλλά η τεχνική τους βάση δεν αναπτύχθηκε ποτέ για αυτόν τον σκοπό. Τα περισσότερα παιχνίδια ποδοσφαίρου αναπτύχθηκαν αρχικά για τοπικό παιχνίδι», εξηγεί ο Thorstensson. Αυτό λειτουργεί καλά στο offline παιχνίδι μεταξύ φίλων, «αλλά δεν μεταφέρεται εύκολα στον online ανταγωνισμό.»
Το αποτέλεσμα: «Καθυστερήσεις στις εντολές και ασυνεπές gameplay», κάτι που προκαλεί απογοήτευση στους παίκτες αλλά και στον επικεφαλής της GOALS: «Περίμενα χρόνια να το βελτιώσουν άλλα παιχνίδια, αλλά αυτό δεν συνέβη ποτέ». Κάτι που η GOALS θέλει να αντιμετωπίσει: «Στα αθλητικά παιχνίδια αυτό δεν ήταν ποτέ προτεραιότητα. Εμείς θα το αλλάξουμε αυτό.»