Ο Βάλτερι Μπότας μιλά ανοιχτά για τα ψυχολογικά προβλήματα που αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια της θητείας του στη Mercedes και αποκαλύπτει πόσο πολύ τον πίεσε η σεζόν του 2018, με τον Λιούις Χάμιλτον ως συμπαίκτη
«Μπορώ να πω ειλικρινά ότι το 2026 είμαι πιο ευτυχισμένος από ποτέ.» Με αυτή τη φράση σε ένα πολύ προσωπικό άρθρο για το The Players’ Tribune, ο Βαλτέρι Μπότας προκαλεί μια μικρή έκπληξη, καθώς από αθλητική άποψη ο Φινλανδός βρίσκεται με τη νέα του ομάδα, την Cadillac, στην τελευταία θέση της Φόρμουλα 1.
Η αντίθεση με την περίοδο που πέρασε στη Mercedes, όταν κέρδισε πέντε συνεχόμενα Παγκόσμια Πρωταθλήματα Κατασκευαστών με τις Ασημένιες Βέλη μεταξύ 2017 και 2021, δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη. Το ίδιο ισχύει και για τον συναισθηματικό του κόσμο – αν και ακριβώς προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Γιατί παρόλο που τότε αγωνιζόταν τακτικά για νίκες με τη Mercedes, σε ορισμένες φάσεις δεν θα μπορούσε να είναι πιο δυστυχισμένος. «Μισούσα τον αγωνιστικό κόσμο. Στο χειμερινό διάλειμμα πριν από τη σεζόν του 2019 δεν θα πίστευα ότι θα επέστρεφα», αποκαλύπτει ο Bottas.
Είχε ολοκληρώσει τη σεζόν του 2018 χωρίς νίκη σε Grand Prix. Στη μνήμη πολλών οπαδών έχει μείνει κυρίως το Γκραν Πρι της Ρωσίας, όπου ο Μπότας, κατόπιν εντολής της ομάδας, έπρεπε να αφήσει χώρο στον συμπαίκτη του Λιούις Χάμιλτον.
«Ξέρετε πόσο πολύ θα ήθελα απλά να πω «όχι»;», ομολογεί ο 36χρονος σήμερα. «Αλλά έπρεπε να είμαι καλός συμπαίκτης. Τον άφησα να περάσει και, φυσικά, είχε μια απίστευτη σεζόν.» Ο Χάμιλτον κατέκτησε τελικά τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή, ενώ ο Μπότας τερμάτισε μόλις πέμπτος στο πρωτάθλημα.
Μπότας: Ήταν απλώς ο «Wingman» για όλους
«Είναι περίεργο, γιατί ο Λιούις και εγώ είμαστε φίλοι», τονίζει ο Μπότας, «αλλά η Φόρμουλα 1 είναι ένα τόσο τρελό άθλημα. Από τη μία πλευρά, θέλουμε όλοι να καταστρέψουμε ο ένας τον άλλον. Θα κάναμε τα πάντα για να βελτιώσουμε τους χρόνους μας κατά ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου. Τα πάντα για να αποκτήσουμε ένα πλεονέκτημα.»
«Αλλά μερικές φορές οι ανώτεροί σου σου λένε ότι είναι ομαδικό άθλημα και ότι πρέπει να χαλαρώσεις και να κάνεις χώρο», εξηγεί. Τότε εδραιώθηκε στο κοινό η εικόνα του Μπότας ως του νούμερο 2 οδηγού. «Αυτός ήταν ο πρωταθλητής. Εγώ ήμουν ο «Wingman»», θυμάται.
Αυτό το παρατσούκλι το χρωστάει ο Μπότας, παραδόξως, στον Τότο Βολφ. «Ο Μπότας ήταν ο τέλειος βοηθός για τον Λιούις», είπε τότε ο επικεφαλής της ομάδας μετά το Γκραν Πρι της Ουγγαρίας σε συνέντευξη στο ORF. Βέβαια, ο Βολφ εξήγησε αργότερα ότι δεν εννοούσε την δήλωσή του υποτιμητικά. Όμως, εκείνη είχε ήδη αποκτήσει δική της ζωή.
«Μέχρι σήμερα έχω ανάμεικτα συναισθήματα γι’ αυτό», εξηγεί ο Μπότας και προσθέτει: «Δεν ξέρω πώς να απαντήσω όταν οι άνθρωποι με ρωτούν γι’ αυτό, γιατί ο Λιούις είναι ένας απίστευτος οδηγός και φίλος. Δεν τρέφω κακία προς τη Mercedes, τον Τότο ή οποιονδήποτε άλλο.»
«Αλλά όλη αυτή η κατάσταση σχεδόν με οδήγησε να αποσυρθώ από τον αθλητισμό», λέει ο Μπότας, ο οποίος ήταν «καταθλιπτικός και εξαντλημένος». «Κατά τη διάρκεια αυτής της χειμερινής διακοπής, πήρα την απόφαση να αποσυρθώ», θυμάται ο Φινλανδός.
Πώς εννοήθηκε το θρυλικό ραδιομήνυμα στη Μελβούρνη
Τελικά, όμως, αποφάσισε να μην το κάνει. «Είπα στον εαυτό μου: “Αν επιστρέψεις, θα επιστρέψεις ως ο καλύτερος οδηγός στη γραμμή εκκίνησης”», λέει ο Bottas, ο οποίος στη συνέχεια, μετά τη χειμερινή διακοπή, κέρδισε πράγματι τον αγώνα έναρξης της σεζόν στη Μελβούρνη το 2019.
Το μήνυμα που έστειλε στη συνέχεια μέσω ασυρμάτου «To whom it may concern: Fuck you!» παραμένει θρυλικό μέχρι σήμερα. «Δεν μετανιώνω που το είπα. Αλλά δεν είμαι σίγουρος αν ο κόσμος κατάλαβε πραγματικά τι εννοούσα», εξηγεί ο Bottas.
«Για μένα, αυτό δεν προήλθε καν από μια στάση πικρίας», τονίζει και εξηγεί: «Ήταν σχεδόν σαν να είχα πει «ευχαριστώ»». Αν και δεν κέρδισε τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή ούτε το 2019, με τέσσερις νίκες κατέκτησε τουλάχιστον τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα, πίσω από τον Χάμιλτον.
Οδήγησε για τη Mercedes μέχρι το τέλος του 2021, και στη συνέχεια μεταπήδησε στην Alfa Romeo. Από αυτή τη σεζόν αγωνίζεται για τη νέα ομάδα της Cadillac – και, σύμφωνα με τα δικά του λόγια, δεν είναι μόνο πιο ευτυχισμένος από ποτέ, αλλά και «ο καλύτερος οδηγός που ήμουν ποτέ».