Το έκανε πάλι: ο Μικέλ Μερίνο βρέθηκε στη σωστή θέση λίγο πριν το τέλος του αγώνα με το Βέλγιο και οδήγησε την Ισπανία στους ημιτελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο μέσος της Άρσεναλ απέδειξε το γκολικό του ένστικτο σε μια κρίσιμη στιγμή.
Η 5η Ιουλίου 2024 πιθανότατα δεν έχει μείνει σε καλή μνήμη στους περισσότερους Γερμανούς οπαδούς του ποδοσφαίρου: Τότε, η εθνική ομάδα της Γερμανίας αποκλείστηκε μετά από έναν συναρπαστικό προημιτελικό στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που διεξήχθη στη χώρα της, με 1-2 στην παράταση από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης Ισπανία. Στη συλλογική μνήμη του γερμανικού ποδοσφαίρου έχει μείνει κυρίως το χέρι του Μαρκ Κουκουρέγια. Ωστόσο, ήταν επίσης η μέρα που αναδείχθηκε ο Μικέλ Μερίνο ως ο παίκτης που έκρινε το παιχνίδι για την Ισπανία. Στο 119ο λεπτό, ο μέσος έστειλε την ομάδα του στη νίκη με κεφαλιά. Και δύο χρόνια αργότερα, στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, συνεχίζει την εκπληκτική του ιστορία.
Απλή σύμπτωση ή μήπως ο Μερίνο είναι σκόρερ;
Στον αγώνα των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου εναντίον της Πορτογαλίας, στο πρώτο λεπτό της παράτασης, ο Μερίνο εμφανίστηκε ξαφνικά μόνος μπροστά από την εστία και με ψυχραιμία έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το αποφασιστικό 1-0. Και λίγες μέρες αργότερα, στον προημιτελικό εναντίον του Βελγίου, ήταν και πάλι ο λατρευτός ήρωας: όπως και το 2024 εναντίον της Γερμανίας και στον αγώνα των 16 εναντίον της Πορτογαλίας, ο Μερίνο μπήκε στο παιχνίδι αργά. Και πάλι είχε το σωστό ένστικτο. Μετά από λάθος του τερματοφύλακα Σενε Λάμενς, ο 30χρονος βρισκόταν ακριβώς στη σωστή θέση και έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα για το τελικό 2-1. Είναι όλα αυτά ακόμα τυχαία ή κρύβεται μέσα στον κεντρικό μέσο ένας ψυχρός σκόρερ;
Ο Μερίνο είχε μια σαφή άποψη για το θέμα μετά τον αγώνα: «Φαίνεται σαν σύμπτωση, αλλά στην πραγματικότητα δεν είναι. Αν είσαι προετοιμασμένος για τέτοιες καταστάσεις, κάτι τέτοιο μπορεί να ξανασυμβεί», δήλωσε σε συνέντευξη στη FIFA. Αν και αμφιβάλλει «ότι θα ξανασυμβεί», θα δούμε. Τα γεγονότα στο γήπεδο ήταν για τον Ισπανό, στη ζώνη συνεντεύξεων, «δύσκολο να εξηγηθούν με λόγια». Το να βρίσκεται δύο αγώνες μακριά από την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι «ένα όνειρο που μπορεί να γίνει πραγματικότητα».
Στον ημιτελικό, την Τρίτη (21:00), η Ισπανία θα αντιμετωπίσει την καλύτερη μέχρι στιγμής ομάδα του τουρνουά: τη Γαλλία. Όμως, αν υπάρχει κάποιος που ξέρει πώς να νικήσει αυτούς τους πανίσχυρους Γάλλους, αυτοί είναι οι Ισπανοί. Αυτό το γνωρίζει καλά και ο προπονητής Λουίς ντε λα Φουέντε: «Είμαστε η μόνη ομάδα που κατάφερε να νικήσει τη Γαλλία ήδη δύο φορές». Είναι απολύτως δικαιολογημένο να πιστεύουμε «ότι μπορούμε να νικήσουμε τη Γαλλία», δήλωσε ο προπονητής, ο οποίος έδειξε πολύ ικανοποιημένος από τη στάση των παικτών του.
Διότι, όπως και στον αγώνα με την Πορτογαλία, οι Ισπανοί δεν τα κατάφεραν καθόλου στην επίθεση εναντίον του Βελγίου. Η τεράστια κυριαρχία τους μετατράπηκε μόνο σε λίγες ευκαιρίες για γκολ. Τελικά, όμως, αυτό αρκούσε και πάλι για τη νίκη: «Αυτό δείχνει τον χαρακτήρα αυτής της ομάδας. Είναι τιμή να προπονείς μια ομάδα που είναι τόσο αφοσιωμένη και θέλει να βελτιώνεται συνεχώς», δήλωσε ο ντε λα Φουέντε. Το επίπεδο είναι απλά «εξαιρετικά υψηλό» και γι’ αυτό είναι «απίστευτα δύσκολο να κερδίζεις αγώνες».
Στον ημιτελικό περιμένει μια ωριμασμένη Γαλλία
Και σίγουρα δεν θα γίνει πιο εύκολο. Γιατί, αν και η Ισπανία νίκησε τη Γαλλία το 2024 στον ημιτελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος (2-1) και το 2025 στον ημιτελικό του Nations League (5-4), οι Γάλλοι με τον σούπερ σταρ Κυλιάν Μπαπέ εμφανίζονται ακόμα πιο ώριμοι σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Ίσως χρειαστεί τελικά και πάλι ο αποφασιστικός Μερίνο για να ταράξει και τον κορυφαίο φαβορί.