Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ και ο Γκάρι Νέβιλ θα ηγούνται στο μέλλον, μαζί με μια ομάδα ιδιοκτητών που αποτελείται από εννέα μέρη, της αγγλικής ομάδας της τέταρτης κατηγορίας Salford City FC. Άλλα μέλη της «Class of ’92» της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπως ο Ράιαν Γκιγκς και ο Πολ Σκόουλς, θα παραμείνουν στον σύλλογο σε άλλες θέσεις.
Η AFC Wrexham είναι ένα παράδειγμα για το πώς μπορεί να αναπτυχθεί μια ομάδα στην Αγγλία υπό νέα ιδιοκτησία. Ο σύλλογος του Rob McElhenney και του Ryan Reynolds είναι ο πρώτος που κατάφερε να κερδίσει τρεις συνεχόμενες ανόδους στην English Football League. Το 2021, οι δύο ηθοποιοί ανέλαβαν τον σύλλογο της 5ης κατηγορίας, ενώ την επόμενη χρονιά θα αγωνιστεί στη δεύτερη κατηγορία, το Championship.
Και η Salford City FC δεν θα είχε κανένα πρόβλημα με μια τέτοια πορεία. Ο σύλλογος από το βορειοδυτικό τμήμα της Αγγλίας, ο οποίος τερμάτισε την περασμένη σεζόν στην 4η κατηγορία στην 8η θέση και έχασε τα πλέι-οφ για ένα βαθμό, ανακοίνωσε στις 8 Μαΐου την εξαγορά του από μια νέα ομάδα ιδιοκτητών. Η ομάδα αυτή ηγείται από τους πρώην διεθνείς ποδοσφαιριστές David Beckham και Gary Neville.
Το 2014 ανέλαβε η Class of ’92
Ωστόσο, η κατάσταση στο Σάλφορντ είναι κάπως διαφορετική, καθώς ο Μπέκαμ και ο Νέβιλ δεν είναι καθόλου νέα πρόσωπα στους «Ammies». Το 2014, όταν η Σάλφορντ Σίτι αγωνιζόταν ακόμα στην όγδοη κατηγορία της Northern Premier League Division One, η «Project 92 Limited» ανέλαβε τον σύλλογο της γειτονικής πόλης του Μάντσεστερ. Ήταν μια συγχώνευση παικτών της θρυλικής Class of ’92 της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με την υποστήριξη του επιχειρηματία Peter Lim, μεταξύ άλλων ιδιοκτήτη της FC Valencia. Συμμετείχαν οι Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt και οι αδελφοί Neville, Phil και Gary. Το 2019 προστέθηκε ο Beckham, ο οποίος μεγάλωσε στο Salford.
Από την όγδοη κατηγορία στην τέταρτη κατηγορία σε πέντε χρόνια
Η «Class of 92» έθεσε ως στόχο να φτάσει στη δεύτερη κατηγορία του πρωταθλήματος σε 15 χρόνια, δηλαδή μέχρι το 2029. Παρά τις διαμαρτυρίες των οπαδών, τα χρώματα της ομάδας άλλαξαν από το συνηθισμένο «πορτοκαλί και μαύρο» σε κόκκινο, λευκό και μαύρο, ενώ τα αθλητικά αποτελέσματα βελτιώθηκαν. Σε μόλις πέντε σεζόν, η Salford City γιόρτασε τέσσερις ανόδους και το 2019/20 πέτυχε τον πρώτο της ενδιάμεσο στόχο: την άνοδο από το Non-League-Football στην EFL League Two, την 4η κατηγορία της Αγγλίας.
Ωστόσο, οι Ammies δεν κατάφεραν να προχωρήσουν περισσότερο. Μετά τις τελικές θέσεις 11, 8 και 10, το 2022/23 κατάφεραν να προκριθούν στα πλέι-οφ ως έβδομοι. Ωστόσο, η πορεία τους σταμάτησε ήδη στους ημιτελικούς και ακολούθησε μια σεζόν 2023/24 για να ξεχαστεί, την οποία τερμάτισαν 20οι από 24.
Επένδυση 15 έως 20 εκατομμυρίων λιρών
Μετά την εκ νέου αποτυχία στα πλέι-οφ, ο σύλλογος αναδιοργανώνεται. Σύμφωνα με το The Athletic, μια ομάδα ιδιοκτητών αποτελούμενη από εννέα μετόχους έχει αποκτήσει συνολικά το 80% του συλλόγου και έχει συγκεντρώσει 15 έως 20 εκατομμύρια λίρες (περίπου 17,5 έως 23,5 εκατομμύρια ευρώ) για να προωθήσει τον σύλλογο τόσο σε αθλητικό όσο και σε υποδομικό επίπεδο τα επόμενα πέντε χρόνια και να τον οδηγήσει στην Championship. Το υπόλοιπο 20% προορίζεται για άλλους εταίρους. Εκτός από τον Μπέκαμ και τον Νέβιλ, στην ομάδα συμμετέχουν, μεταξύ άλλων, ο Αμερικανός επιχειρηματίας Ντέκλαν Κέλι και ο Λόρδος Μέρβιν Ντέιβις, ο οποίος μέχρι το καλοκαίρι ήταν πρόεδρος της βρετανικής ομοσπονδίας τένις, οι οποίοι θα αναλάβουν τα καθήκοντα των συμπροέδρων.
Οι υπόλοιποι της «Class of ’92» αποχωρούν ως ιδιοκτήτες, αλλά παραμένουν στον σύλλογο. Ο Butt, ο Giggs, ο Scholes, ο οποίος το 2020 ανέλαβε για σύντομο διάστημα ως προσωρινός προπονητής, και ο Phil Neville «θα συνεχίσουν να συμβάλλουν στο επόμενο στάδιο αυτής της πορείας, αναλαμβάνοντας καθήκοντα στον σύλλογο σε τεχνικό ή αθλητικό τομέα, στο μάρκετινγκ, στην πρόσληψη προσωπικού ή στο ίδρυμα SCFC», αναφέρεται σε δήλωση της Salford City.
Ο Gary Neville, που παραμένει συνιδιοκτήτης, τόνισε ότι το ποδόσφαιρο θα έχει προτεραιότητα για τη νέα ομάδα ιδιοκτητών. «Αλλά είναι ζωτικής σημασίας να οδηγήσουμε τον σύλλογο προς τη βιωσιμότητα τα επόμενα τέσσερα με πέντε χρόνια». Η ομάδα ιδιοκτητών είναι «μια μοναδική συνεργασία με μια ποικιλία από μυαλά και εμπειρογνωμοσύνη, που ενώνεται από την αγάπη για το ποδόσφαιρο».
Ο Μπέκαμ, ο οποίος είναι ήδη επενδυτής στην Inter Miami του Λιονέλ Μέσι, αναπολεί το παρελθόν του στο Σάλφορντ. «Θυμάμαι με μεγάλη χαρά την εποχή που πέρασα εκεί, και ο τόπος και οι άνθρωποι του έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην αρχή της ποδοσφαιρικής μου καριέρας». Τώρα θέλει να οδηγήσει «την καρδιά της κοινότητας» στην οποία μεγάλωσε στο επόμενο κεφάλαιο της ιστορίας της.