Η NBA ολοκλήρωσε τις έρευνες που διεξήγαγε επί μήνες εναντίον των Los Angeles Clippers. Λόγω σοβαρών παραβάσεων κατά την απόκτηση του Kawhi Leonard, η Λίγκα επιβάλλει στην ομάδα και σε αρκετούς από τους πιο ισχυρούς υπεύθυνους της ένα εξαιρετικά αυστηρό πακέτο κυρώσεων.
Οι Κλίπερς πρέπει να παραδώσουν πέντε επιλογές πρώτου γύρου – από μία για κάθε ένα από τα έτη 2029, 2030, 2031, 2032 και 2033. Επιπλέον, η NBA επέβαλε πρόστιμο ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων στην ομάδα. Ο ίδιος ο Λέοναρντ πρέπει να καταβάλει 700.000 δολάρια στη Λίγκα. Ο 35χρονος είχε μεταφερθεί τον Ιούνιο στην πρώην ομάδα του, τους Τορόντο Ράπτορς, με τους οποίους είχε κατακτήσει τον τίτλο το 2019.
Ο ιδιοκτήτης της ομάδας, Στιβ Μπάλμερ, τιμωρήθηκε επίσης προσωπικά. Ο 70χρονος έχει τεθεί σε διαθεσιμότητα για ένα έτος από όλες τις δραστηριότητες της ομάδας και της Λίγκας. Η Τζίλιαν Ζούκερ, πρόεδρος των επιχειρησιακών δραστηριοτήτων, πρέπει επίσης να παραμείνει σε διαθεσιμότητα χωρίς αμοιβή για ένα έτος. Ο Λόρενς Φρανκ, πρόεδρος του τμήματος μπάσκετ, τιμωρήθηκε με εξάμηνη αναστολή χωρίς αμοιβή.
Αφορμή αποτέλεσαν παραβάσεις των κανόνων για την παράκαμψη του ανώτατου ορίου μισθών (salary cap) σε σχέση με την πρόσληψη του Λέοναρντ το 2022. Μια έρευνα που διεξήχθη από το δικηγορικό γραφείο Wachtell Lipton της Νέας Υόρκης κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «υπήρχε ένα μοτίβο ανάρμοστης συμπεριφοράς και πολλές σημαντικές παραβάσεις των κανόνων από την οργάνωση των Κλίπερς». Η Λίγκα επισήμανε επίσης ότι ο σύλλογος είχε παραβιάσει και στο παρελθόν αντίστοιχους κανονισμούς.
Η αμφιλεγόμενη διαφημιστική συμφωνία του Λέοναρντ με την Aspiration
Σύμφωνα με την έκθεση της έρευνας, η NBA θεωρεί αποδεδειγμένο ότι οι Κλίπερς μεσολάβησαν για να εξασφαλίσουν στον Λέοναρντ ευκαιρίες κέρδους εκτός γηπέδου από τέσσερις εταιρείες που είχαν επιχειρηματικές σχέσεις με τον σύλλογο.
Η ομάδα φέρεται να ώθησε τις εταιρείες, μέσω δικών της εντολών, να συνάψουν συμφωνίες με τον Λέοναρντ και να κάλυψε προσωπικές δαπάνες του παίκτη και των εκπροσώπων του. Επιπλέον, δεν είχαν αναφερθεί στην NBA αθέμιτες αιτήσεις για πρόσθετες πηγές εσόδων.
Στο επίκεντρο των αρχικών κατηγοριών βρισκόταν μια διαφημιστική σύμβαση ύψους 28 εκατομμυρίων δολαρίων, την οποία ο Leonard είχε συνάψει το 2022 με την Aspiration, μια χρηματοοικονομική εταιρεία που έχει πλέον κηρύξει πτώχευση. Η Aspiration, από την πλευρά της, είχε συνάψει με τους Clippers μια χορηγική σύμβαση διάρκειας 23 ετών και αξίας 300 εκατομμυρίων δολαρίων.
«Βαθιά απογοητευμένος»: Ο Silver τακτοποιεί τους Clippers
Ο Leonard δήλωσε μέσω του νέου του συμβούλου Harrison Gaines ότι αναλαμβάνει «την πλήρη ευθύνη για λανθασμένες εκτιμήσεις ατόμων από το στενό μου περιβάλλον». Ταυτόχρονα, τόνισε ότι είχε συνάψει το συμβόλαιό του με τους Clippers και τις σχετικές συμφωνίες με καλή πίστη και ότι δεν γνώριζε τίποτα για οποιαδήποτε πρόθεση παράκαμψης του ανώτατου ορίου μισθών (salary cap).
Ο επίτροπος της NBA, Άνταμ Σίλβερ, επέκρινε έντονα τη συμπεριφορά του συλλόγου. «Είμαι βαθιά απογοητευμένος από τις κατάφωρες παραβιάσεις των κανόνων μας και από την θεσμική αποτυχία, καθώς και από την αποτυχία της διοίκησης των Κλίπερς», δήλωσε ο Σίλβερ. Η αυστηρότητα των κυρώσεων αντανακλά τη σοβαρότητα των παραβάσεων. Σύμφωνα με πληροφορίες της Λίγκας και του συνδικάτου των παικτών, όλες οι κυρώσεις είναι δεσμευτικές.