Η IndyCar σημειώνει μια χρονιά-ρεκόρ από την επανένωσή της το 2008 – η μετάβαση του Mick Schumacher έγινε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή
Η στιγμή που επέλεξε ο Mick Schumacher για το νέο κεφάλαιο της καριέρας του στην IndyCar δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερη. Το αμερικανικό πρωτάθλημα γνώρισε το 2026 άνθηση στην πατρίδα του και καταγράφει ρεκόρ σε τηλεθεαματικότητα, προσέλευση στις εκδηλώσεις και στα ψηφιακά κανάλια.
Ο τηλεοπτικός συνεργάτης FOX εξασφάλισε στο πρωτάθλημα, κατά τη διάρκεια των 18 αγώνων, μέσο όρο τηλεθέασης 1,68 εκατομμυρίων ανθρώπων ανά αγώνα – το υψηλότερο ποσοστό από τη σεζόν του 2008. Αυτό κατέστη δυνατό χάρη στην επιστροφή όλων των αγώνων στην επίγεια τηλεόραση («Broadcast»), η οποία εξακολουθεί να είναι ευρύτερα διαδεδομένη στις ΗΠΑ.
Σε εννέα αγώνες, η τηλεθέαση ξεπέρασε το όριο του ενός εκατομμυρίου τηλεθεατών. Ο αγώνας «Freedom 250» στην Ουάσινγκτον D.C. έφτασε μάλιστα να έχει 3,5 εκατομμύρια τηλεθεατές στην κορυφή της τηλεθέασης, αριθμός που αποτελεί το υψηλότερο για έναν κανονικό αγώνα εκτός του Indy 500 από το 1995 — το τελευταίο έτος πριν από τη διαβόητη διάσπαση.
Φυσικά, αυτό το ρεκόρ θα παραμείνει προς το παρόν μοναδικό, λόγω του εξαιρετικού γεγονότος της 250ης Ημέρας της Ανεξαρτησίας των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και ανεβάζει επίσης τον μέσο όρο. Επομένως, για την IndyCar το 2027 θα αποτελέσει πρόκληση να διατηρήσει τους 1,68 εκατομμύρια τηλεθεατές χωρίς έναν δεύτερο εξαιρετικό αγώνα.
Παρά τον ενθουσιασμό, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι η NASCAR, παρά τη μαζική μείωση των θεατών κατά τη δεκαετία του 2010, εξακολουθεί να ξεπερνά την IndyCar. Μετά από 31 αγώνες της σειράς Cup, ο μέσος όρος ανέρχεται σε 2,49 εκατομμύρια θεατές ανά αγώνα.
«Πρόκειται για μια απίστευτη νέα εποχή για τη σειρά, που χαρακτηρίζεται από ανάπτυξη, ενέργεια και δυναμισμό», δηλώνει ο Mark Miles, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Penske Entertainment. «Η συνεργασία μας με το FOX Sports ανέβασε τον πήχη για το άθλημά μας.»
Η απήχηση έχει αυξηθεί σημαντικά και στις ίδιες τις πίστες. Ο αριθμός των επισκεπτών αυξήθηκε κατά περίπου 20 τοις εκατό σε ολόκληρο το πρόγραμμα. Το Indy 500 είχε εξαντληθεί πλήρως στις κερκίδες, κάτι που δεν ήταν δεδομένο εδώ και πολύ καιρό από τη διάσπαση, ενώ το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο στην Ουάσιγκτον D.C. προσέλκυσε 215.000 οπαδούς. Οι πωλήσεις εμπορικών προϊόντων τα Σαββατοκύριακα αυξήθηκαν κατά σχεδόν 40 τοις εκατό σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος.
Στα ψηφιακά κανάλια, η σειρά ξεπέρασε το όριο των 250 εκατομμυρίων προβολών βίντεο. Στο YouTube, ο χρόνος παρακολούθησης αυξήθηκε κατά 41 τοις εκατό, ενώ η νέα σειρά ντοκιμαντέρ «All In: IndyCar» συγκέντρωσε συνολικά πάνω από έξι εκατομμύρια προβολές.
Από αθλητική άποψη, η σεζόν ήταν εξαιρετικά έντονη: Ο Άλεξ Παλού, σε ηλικία 29 ετών, αναδείχθηκε ο νεότερος πενταπλός πρωταθλητής στην ιστορία της IndyCar, ενώ ο Φέλιξ Ρόζενκβιστ κέρδισε το Indy 500 με τον πιο οριακό τερματισμό στην ιστορία του αγώνα. Συνολικά, οκτώ διαφορετικοί νικητές γιόρτασαν τις επιτυχίες τους, ενώ οδηγοί από εννέα από τις δέκα συμμετέχουσες ομάδες πλήρους απασχόλησης κατάφεραν να ανέβουν στο βάθρο.
Για το μέλλον, η διοίκηση παρουσίασε ήδη το διάδοχο μοντέλο IR-28, το οποίο αναμένεται να αντικαταστήσει το όχημα του 2012 από τη σεζόν του 2028. Το αυτοκίνητο θα είναι ελαφρύτερο, ταχύτερο και σχεδιασμένο για ακόμα πιο συναρπαστικές μονομαχίες. Επιπλέον, η Chevrolet και η Honda ανανέωσαν τις συμβάσεις τους ως συνεργάτες κινητήρων για πολλά χρόνια.
«Η παρουσίαση του IR-28 ήταν ένα τεράστιο ορόσημο για το άθλημα, και η θετική ανταπόκριση των οδηγών και των οπαδών είναι συγκλονιστική», τονίζει ο πρόεδρος της IndyCar, J. Douglas Boles.
Η σειρά IndyCar, η οποία από το τέλος της σειράς ChampCar το 2007 παρέμενε σχεδόν 20 χρόνια στη σκιά στη Γερμανία, επανήλθε στο προσκήνιο χάρη στη συμμετοχή του στην περιοχή DACH.
Η μετάβαση στη Βόρεια Αμερική αποτέλεσε ιστορικό γεγονός για το γερμανικό κοινό. Ο Schumacher ήταν ο πρώτος Γερμανός οδηγός πλήρους απασχόλησης που μπήκε στην κορυφαία κατηγορία της αμερικανικής Φόρμουλα μετά τον Timo Glock το 2005 (ChampCar).
Επιπλέον, η συμμετοχή του στο θρυλικό Indy 500 αποτέλεσε μια ιστορική στιγμή: Από το 1923, όταν συμμετείχαν οι Max Sailer, Christian Werner και Christian Lautenschlager, κανένας Γερμανός οδηγός δεν είχε ξαναβρεθεί στη γραμμή εκκίνησης του πιο διάσημου οβάλ πίστας στον κόσμο. Ο Schumacher θα αγωνιστεί και το 2027 στη σειρά IndyCar, τότε με την ομάδα Meyer Shank Racing, νικήτρια του Indy 500.