Ο Έρικ Σπόελστρα βρίσκεται πλέον εδώ και 18 χρόνια στον πάγκο των Μαϊάμι Χιτ. Ο πρώην πλέι μέικερ της TuS Herten κατέκτησε δύο πρωταθλήματα με το Μαϊάμι και κατάφερε να επιβιώσει από μια μάχη εξουσίας με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς.
Σήμερα, ο Έρικ Σπόελστρα θεωρείται σχεδόν άθικτος και ένας από τους πιο έξυπνους προπονητές σε ολόκληρη τη λίγκα, αλλά δεν ήταν πάντα έτσι. Πριν από τη δημιουργία του «Big Three» με τους ΛεΜπρον Τζέιμς, Ντουέιν Γουέιντ και Κρις Μπος, ο Σπόελστρα είχε μόλις δύο σεζόν στο ενεργητικό του και, με τα χρόνια, είχε αναρριχηθεί από το «υπόγειο των βίντεο» μέχρι να γίνει μαθητής του θρυλικού προπονητή Πατ Ράιλι.
Ο ίδιος ο Ράιλι είχε κερδίσει ακόμη ένα πρωτάθλημα το 2006 με το Μαϊάμι, με τους Γουέιντ και Σακίλ Ο’Νιλ, και το καλοκαίρι, σε ηλικία 63 ετών, ήθελε να μειώσει το φόρτο εργασίας του, για να επικεντρωθεί πλήρως στη θέση του ως προέδρου. Ο ίδιος ο Ράιλι επέλεξε τον Σπόελστρα, μια επιλογή που προκάλεσε έκπληξη εκείνη την εποχή. «Χρειαζόμαστε έναν νεαρό προπονητή που να είναι καινοτόμος και να έχει νέες ιδέες», είχε δηλώσει τότε ο Ράιλι. «Ο Έρικ είναι ακριβώς αυτό και είναι μια προσωπικότητα που γεννήθηκε για να προπονεί.»
Όμως, εκείνο τον Ιούλιο του 2010, όλα άλλαξαν στο Μαϊάμι. Ο ΛεΜπρον ήρθε και μαζί του ένα παράλογο μέσο-μαζικό θόρυβο, καθώς και προσδοκίες που στην πραγματικότητα ήταν αδύνατο να εκπληρωθούν. Οι νέοι «Heatles» έβαλαν και οι ίδιοι φωτιά κατά την παρουσίασή τους, όταν δήλωσαν ότι ήθελαν να κερδίσουν «όχι τρία, όχι τέσσερα, όχι πέντε» κ.ο.κ. πρωταθλήματα.
Ο ΛεΜπρον έσπρωξε τον Σπόελστρα με τον ώμο κατά τη διάρκεια ενός τάιμ-άουτ
Ωστόσο, η αρχή ήταν ασταθής και η κριτική προς τον Σπόελστρα εντεινόταν. Μετά από 17 αγώνες, οι Heat είχαν ρεκόρ 9-8 και, μετά από μια ακόμη ήττα από τους Dallas Mavericks (θα ξανασυναντιόντουσαν τον Ιούνιο του 2011), η αναταραχή ήταν μεγάλη, όταν ο Τζέιμς έδωσε μια μικρή σπρωξιά στον προπονητή του. Ο Σπόελστρα δεν το έδειξε, υποβάθμισε το περιστατικό. «Έτσι πρέπει να είναι. Ήμασταν απογοητευμένοι στα τάιμ-άουτ και αυτό ήταν σωστό. Δεν πρέπει να είναι διασκεδαστικό όταν παίζεις ένα τόσο κακό παιχνίδι όπως εμείς.»
Ήταν η τέταρτη ήττα σε πέντε αγώνες και λίγο πριν είχε ήδη γίνει μια συνάντηση των παικτών. Η κατάσταση για τον Σπόελστρα φαινόταν να γίνεται όλο και πιο δύσκολη και αργότερα ο Ράιλι θα παραδεχόταν ότι ο ΛεΜπρον ζήτησε έμμεσα την απομάκρυνση του προπονητή του. «Θυμάμαι πώς με κοίταξε και με ρώτησε: “Δεν νιώθεις πια αυτό το τσούξιμο;” και εγώ το αρνήθηκα αμέσως», ανέφερε ο Ράιλι στο βιβλίο «The Soul of Basketball».
Ράιλι: «Μέχρι και σήμερα αναρωτιέμαι τι σκεφτόταν τότε»
«Φυσικά ήξερα τι εννοούσε, και μέχρι και σήμερα αναρωτιέμαι τι σκεφτόταν πραγματικά τότε. Όταν έφυγε, ξύστηκε στο πόδι, σαν να τον έτρωγε». Ο Ράιλι, λοιπόν, στάθηκε στο πλευρό του προστατευόμενου του, και οι Χιτ κέρδισαν στη συνέχεια 21 από τα 22 παιχνίδια.
Επιπλέον, κυκλοφορούν και άλλες φήμες γύρω από εκείνη την περίοδο. Έτσι, ο θρυλικός δημοσιογράφος Vic Lombardi διηγήθηκε κάποτε την ανέκδοτη ιστορία ότι ο Riley, κατά τη διάρκεια μιας μικρής κρίσης, έβαλε όλους τους παίκτες του να σταθούν στον τοίχο των αποδυτηρίων και στη συνέχεια είπε τα εξής: «Μην τολμήσετε να ξαναέρθετε στο γραφείο μου και να μου πείτε ότι πρέπει να απολύσω έναν προπονητή. Η δουλειά σας είναι να παίζετε μπάσκετ.»
Είναι αλήθεια; Μπορεί κανείς να το φανταστεί εύκολα για τον Riley, ο οποίος έβαζε τους Heat να προπονούνται ακόμη και σε στρατιωτικές βάσεις. Ο Spoelstra κέρδισε τότε τη διαμάχη για την εξουσία και έκτοτε είναι σχεδόν αδιαμφισβήτητος. Μέχρι στιγμής, μόνο δύο προπονητές έχουν παραμείνει στον πάγκο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα: ο Γκρεγκ Ποπόβιτς με το Σαν Αντόνιο (29 χρόνια) και ο Τζέρι Σλόαν με τους Γιούτα Τζαζ (23 χρόνια). Και αν ούτε ο ΛεΜπρον δεν καταφέρνει να κλονίσει με επιτυχία τη θέση του προπονητή Σπο, ποιος τότε;