Τη δεύτερη μέρα των Χριστουγέννων του 2020, ο θάνατος του Brodie Lee συγκλόνισε τον κόσμο του wrestling. Η καριέρα του πρώην Luke Harper βρισκόταν σε φάση άνθησης.
Ο Cody Rhodes, ο σημερινός πρωταθλητής και κορυφαίος αστέρας του WWE, ήταν ένας από τους λίγους που γνώριζαν την τρομερή είδηση που επρόκειτο να ανακοινωθεί.
Ο καλός του φίλος Jonathan Huber – γνωστός στο WWE ως Luke Harper και στο AEW ως Brodie Lee – θα πέθαινε. 10 ημέρες μετά τα 41α γενέθλιά του. 13 ημέρες μετά τον ένατο γάμο του με τη σύζυγό του Amanda, μητέρα των δύο γιων του Brodie και Nolan, τότε οκτώ και τριών ετών.
Το σώμα του σούπερ βαρέων βαρών προσβλήθηκε από μια σοβαρή και μυστηριώδη πνευμονική νόσο, η οποία έκανε τον 125 κιλών άνδρα να χάσει σχεδόν 50 κιλά και τελικά αποδείχθηκε ανίατη.
Ο Ρόουντς ήταν ένας από τους λίγους που γνώριζαν την αλήθεια, όπως και ο πρώην πρωταθλητής της WWE Big E, ένας από τους πιο στενούς φίλους του Χούμπερ. Οι δύο τους έπαιξαν τελικά έναν ιδιαίτερο ρόλο στην ιστορία, η οποία έληξε με θλιβερό τρόπο την δεύτερη μέρα των Χριστουγέννων πριν από πέντε χρόνια.
Όταν ο Luke Harper έγινε παγκοσμίως γνωστός στο WWE
Μέχρι λίγο πριν από τον πρόωρο θάνατό του, ο Huber θεωρούνταν στην σκηνή ένα υποτιμημένο και ατελές φαινόμενο: ένας ιδιαίτερα αθλητικός γίγαντας 2 μέτρων, δημοφιλής και ιδιαίτερα αναγνωρισμένος μεταξύ των συναδέλφων του για τις ανθρώπινες και επαγγελματικές του ιδιότητες – αλλά η καριέρα του ήταν κάπως άτυχη.
Στη WWE, ο Huber, που καταγόταν από το Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης, είχε τον ρόλο της ζωής του ως μέλος της Wyatt Family, που παρουσιάζονταν ως ένας τρομακτικός κλάνος από τα έλη των νότιων πολιτειών. Με επικεφαλής τον τότε ανερχόμενο αστέρα Bray Wyatt – ο οποίος εν τω μεταξύ πέθανε επίσης πρόωρα υπό εξίσου τραγικές συνθήκες με τον Huber – η ομάδα εξελίχθηκε σε μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της λίγκας.
Ο τότε Luke Harper κράτησε την συμμαχία που ανταγωνιζόταν αστέρια όπως ο John Cena, ο Roman Reigns και ο Undertaker πιο ενωμένη από ό,τι φαινόταν με την πρώτη ματιά: ο Huber, με την πολυετή εμπειρία του στις ανεξάρτητες λίγκες, ήταν ο πιο καταξιωμένος παλαιστής της ομάδας. Επίσης, η δημιουργική του συμβολή και η ικανότητά του να δημιουργεί μια ανησυχητική παρουσία ήταν αναπόσπαστα στοιχεία της ομάδας.
Αποχώρηση από το WWE λόγω απογοήτευσης
Ο Huber είχε την ελπίδα να ξεπεράσει ένα αόρατο όριο στο WWE ως μεμονωμένος παλαιστής, αλλά αυτή η ελπίδα δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ: ως Luke Harper παρέμεινε περιορισμένος στον ρόλο του βοηθού. Του επιτράπηκε να κατέχει δευτερεύοντες τίτλους και τίτλους tag team με τον συνεργάτη του Erick Rowan, αλλά τίποτα περισσότερο.
Τον Απρίλιο του 2019, ο Huber έχασε την υπομονή του με το WWE: ζήτησε την αποχώρησή του όταν έμαθε ότι ο τότε αφεντικό του Vince McMahon – με τον οποίο είχε τεταμένες σχέσεις – απέρριψε μια τελευταία προσπάθεια των δημιουργικών συνεργατών του να τον αναδείξουν περισσότερο.
Μετά από μακροχρόνιες διαμάχες, ο τότε 39χρονος Huber έλαβε τελικά την άδεια να αποχωρήσει από το πρωτάθλημα και να κάνει μια καθυστερημένη επανεκκίνηση.
Ο Brodie Lee στην AEW είναι επίσης μια παρωδία του Vince McMahon
Στην νεαρή προωθητική εταιρεία AEW, ο Huber ξεκίνησε σε έναν νέο ρόλο: ως Mr. Brodie Lee, ο αμφίβολος ηγέτης της κακόβουλης σέκτας The Dark Order. Ως το «έξυπνο τέρας» που δεν του επιτρεπόταν ποτέ να είναι στο WWE, ακολούθησε τα βήματα του φαινομένου Bruiser Brody, που δολοφονήθηκε το 1988, και στο νέο του ρόλο πήρε μια μικρή εκδίκηση από τον πρώην αφεντικό του McMahon.
Έδωσε στο alter ego του διάφορες ιδιορρυθμίες που είχε αντιγράψει από τον McMahon, μεταξύ άλλων την προτίμησή του για ακριβά φιλέτα και την πάντα οργισμένη αντίδρασή του στους υφισταμένους που φτερνίζονταν μπροστά του.
Ο Huber απέκτησε γρήγορα έναν σημαντικό ρόλο στην AEW με τη δημιουργική του αναπροσανατολισμό: το 2020 αγωνίστηκε σε έναν μεγάλο αγώνα για τον παγκόσμιο τίτλο εναντίον του Jon Moxley και ο ίδιος βασίλεψε ως πρωταθλητής TNT. Το αποκορύφωμα της διαμάχης με τον Rhodes, ο οποίος τότε ήταν ακόμα ενεργός στην AEW και από τον οποίο πήρε τον τίτλο, ήταν ένα αιματηρό και έντονο «Dog Collar Match», το οποίο έλαβε διθυραμβικές κριτικές από τους οπαδούς και τους ειδικούς.
Για τον Huber, ο οποίος για πολύ καιρό είχε μια μάλλον επισφαλή ύπαρξη ως απλός υπάλληλος γραφείου, η καριέρα του γνώρισε μια καθυστερημένη άνθηση – όταν ξαφνικά το πεπρωμένο χτύπησε.
Αιτία θανάτου: πνευμονική ίνωση, όχι κοροναϊός
Κατά την προπόνηση αποκατάστασης μετά τον εξαντλητικό αγώνα, ο Huber παρατήρησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά: δεν μπορούσε να ολοκληρώσει μια ρουτίνα προπόνησης στο διάδρομο, ένιωθε αδύναμος και εξαντλημένος, τελικά τόσο πολύ που μεταφέρθηκε στα επείγοντα.
Οι γιατροί διαπίστωσαν από τα συγκλονιστικά χαμηλά επίπεδα οξυγόνου του ότι οι πνεύμονές του δεν λειτουργούσαν πλέον σωστά. Η προφανής διάγνωση Covid-19 αποκλείστηκε από όλες τις πιθανές εξετάσεις, αλλά δεν υπήρχε λόγος να αναπνεύσει με ανακούφιση, κυριολεκτικά.
Ο Χούμπερ είχε υποστεί πνευμονική ίνωση, βλάβη και ουλώδη μεταμόρφωση των αναπνευστικών οργάνων του. Η ακριβής αιτία δεν μπόρεσε ποτέ να διασαφηνιστεί, οι ειδικοί υποθέτουν ότι ήταν μια τραγικά μη διαγνωσμένη και παρατεταμένη πνευμονία: «Ήταν σε τόσο καλή φόρμα που το σώμα του κατάφερε να ξεπεράσει τα προειδοποιητικά σημάδια», ανέφερε η χήρα του Amanda σε ένα προσωπικό νεκρολόγιο που έγραψε για το Player’s Tribune ένα χρόνο μετά το θάνατο του συζύγου της.
Η AEW κράτησε μυστική την τύχη του Huber
Μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου, ο Jon ήταν ακόμα ξύπνιος και ανταποκρινόταν, και στο κρεβάτι του νοσοκομείου ασχολιόταν ακόμα με την οικογενειακή διαμάχη για το αν ο Brodie Jr. θα μπορούσε να βγει στους δρόμους το Halloween ντυμένος ως ο συναθλητής του Orange Cassidy («Αγόρασε στο αγόρι τη γαμημένη τζιν ζακέτα»).
Στις 22 Νοεμβρίου 2020, ο Huber υπέστη μια σοβαρή κρίση πανικού, οι γρήγορες, ανεξέλεγκτες κινήσεις του ήταν δηλητήριο για τους εξαιρετικά εξασθενημένους πνεύμονές του. Ένα μήνα αργότερα, αποδείχθηκε ότι μια μεταμόσχευση που θα μπορούσε να του σώσει τη ζωή δεν ήταν πλέον δυνατή – η θανατική ποινή.
Όπως αποκάλυψε αργότερα η χήρα του Huber, Amanda, κάλεσε τους φίλους του Rhodes και Big E στο σπίτι της για ηθική υποστήριξη, όταν έπρεπε να ανακοινώσει στον Brodie Jr. την είδηση του επικείμενου θανάτου του πατέρα του. Οι δύο πέρασαν το βράδυ με την οικογένεια, προσφέροντας παρηγοριά και μοιράζοντας το αβάσταχτο βάρος.
Οι θαυμαστές του Huber δεν έμαθαν τίποτα για την τραγωδία μέχρι λίγο μετά το θάνατό του: η AEW κράτησε μυστική την τύχη του αστέρα της, προκειμένου να προστατεύσει την ιδιωτική ζωή της οικογένειας. Η μεγάλη κοινότητα των οπαδών των σόου πάλης υπέθεσε ότι ο Huber είχε υποστεί έναν συνηθισμένο τραυματισμό ή ότι έπαιρνε ένα διάλειμμα για ανάρρωση μετά τον βίαιο αγώνα με τον Rhodes – και σοκαρίστηκε ακόμη περισσότερο όταν η είδηση του θανάτου του έγινε δημόσια την επόμενη μέρα, στις 26 Δεκεμβρίου 2020.
Ένα αξιοπρεπές αντίο
Πού θα μπορούσε να οδηγήσει η καριέρα του Jon Huber, γνωστού ως Brodie Lee, είναι θέμα εικασιών. Το σίγουρο είναι ότι σε έναν κλάδο όπου παρόμοιες τραγωδίες συχνά εκμεταλλεύονται με κακόγουστο τρόπο, η AEW κέρδισε μεγάλη αναγνώριση και φήμη χάρη στον εξαιρετικά αξιοπρεπή τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε τον θάνατό του.
Ο διευθυντής της AEW, Tony Khan, οργάνωσε ένα συγκινητικό επεισόδιο αφιέρωμα στην τηλεοπτική εκπομπή Dynamite, το οποίο μετατράπηκε σε μια τελετή προς τιμήν του Brodie και έτυχε μεγάλης εκτίμησης τόσο από τους θαυμαστές όσο και από τον χώρο του θεάματος.
Στην AEW, κάθε εκπομπή ξεκινά μέχρι σήμερα με μια διακριτική αναφορά στον Huber: η φράση «It’s … – and you know what that means», με την οποία οι αμερικανοί σχολιαστές ξεκινούν όλες τις μεταδόσεις της AEW, παραπέμπει σε ένα επαναλαμβανόμενο αστείο του Huber. Για χρόνια, κάθε μέρα δημοσίευε στο Twitter την ημέρα της εβδομάδας και την αινιγματική προσθήκη.