Μεταξύ τίτλων όπως το League of Legends ή το Counter-Strike, το World of Warcraft σπάνια εμφανίζεται στις συζητήσεις για το eSport. Ωστόσο, το MMO προσφέρει μια πολύ διαφορετική σκηνή, εξηγεί ο διευθυντής του WoW, Ion Hazzikostas.
Όταν το World of Warcraft (WoW) κυκλοφόρησε το 2004, το eSport ήταν ακόμα μια μικρή αγορά.
Αλλά ήδη από τότε οι παίκτες έψαχναν τρόπους να ανταγωνιστούν μεταξύ τους. Δύο δεκαετίες αργότερα, το MMO έχει μια ζωντανή σκηνή eSport. Σε συνέντευξή του στο eSport, ο διευθυντής του παιχνιδιού Ion Hazzikostas εξηγεί πώς λειτουργεί ο ανταγωνισμός στο WoW και γιατί είναι εν μέρει τόσο διαφορετικός από αυτόν σε άλλους τίτλους.
Κλασικό eSport στη λειτουργία Arena του WoW
Η λειτουργία Arena στο World of Warcraft είναι κλασικό eSport: εδώ δύο ομάδες ανταγωνίζονται σε στενό χώρο, συνήθως σε μορφή 3vs3 – γρήγορα, τακτικά, με σαφείς όρους νίκης. «Έχουμε μια πολύ έμπειρη και ταλαντούχα ομάδα παικτών που αγαπούν ακριβώς αυτό το είδος ανταγωνισμού και δράσης», λέει ο Hazzikostas.
Για αυτούς υπάρχει το Arena World Championship (AWC) στη Βόρεια Αμερική και στην Ευρώπη. Σε τρία κύπελλα, οι ομάδες συγκεντρώνουν πόντους, οι τρεις καλύτερες ομάδες παίζουν στον τελικό και η τελευταία θέση παίζεται μεταξύ των ομάδων που κατέλαβαν την όγδοη έως την τέταρτη θέση. Η εγγραφή για τα κύπελλα είναι ανοιχτή για όλους τους ενδιαφερόμενους. Η τελευταία σεζόν πραγματοποιήθηκε από τον Μάρτιο έως τον Μάιο στην Ευρώπη διανεμήθηκαν 150.000 δολάρια ΗΠΑ σε χρηματικά έπαθλα σε όλα τα τουρνουά.
Ενδιαφέρον: η Arena δεν ήταν μέρος του WoW κατά την κυκλοφορία του. Δημιουργήθηκε δύο χρόνια αργότερα, επειδή ένα μέρος της κοινότητας επιθυμούσε δομημένο PvP – και η Blizzard το παρέσχε. Μέχρι σήμερα, το format της Arena συνεχίζει να εξελίσσεται. «Αυτή τη στιγμή επικεντρωνόμαστε στο να ενισχύσουμε τη βάση της πυραμίδας και να κάνουμε το PvP πιο προσιτό», εξηγεί ο Hazzikostas. Αυτό περιλαμβάνει και μια νέα λειτουργία προπόνησης ενάντια στην τεχνητή νοημοσύνη.
Speedruns στο Mythic Dungeon International
Αυτό που κάνει το WoW ξεχωριστό δεν είναι όμως η πτυχή του PvP, αλλά το αντίθετο: «Το WoW ήταν πραγματικά πρωτοπόρο στο PvE eSport», λέει ο Hazzikostas. Περιγράφει το Mythic Dungeon International (MDI) ως «speedruns πέντε παικτών, στα οποία ομάδες συνεργάζονται για να περάσουν γρήγορα τα dungeons και πρέπει να επιδείξουν τις πιο τρελές τακτικές, τις οποίες έχουν εξασκήσει μυστικά για πολύ καιρό». Το συμπέρασμά του: «Δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο».
Και στο κλασικό eSport έχει δίκιο – τα speedruns είναι μια μικρή μερίδα της σκηνής, αν τα συμπεριλάβουμε καθόλου. Και ακόμα και τότε, το επίπεδο στο οποίο λαμβάνει χώρα το MDI είναι διαφορετικό: 390.000 δολάρια θα διανεμηθούν κατά τη διάρκεια του τελευταίου event από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο. Μετά από ένα αρχικό σύστημα χρονομέτρησης, οι καλύτερες είκοσι τέσσερις ομάδες προκρίνονται στη φάση των ομίλων, και οι δύο καλύτερες από κάθε έναν από τους τέσσερις ομίλους προκρίνονται στον παγκόσμιο τελικό.
«Στο μεγαλύτερο μέρος του eSport, το θέμα είναι να ανταγωνίζεσαι τους άλλους. Εδώ, το θέμα είναι να δείξεις τις ικανότητές σου στο παιχνίδι και στις προκλήσεις που έχουμε δημιουργήσει.
Αυτό το καθιστά προσβάσιμο σε ένα διαφορετικό κοινό, που δεν του αρέσει το παραδοσιακό PvP», λέει ο Hazzikostas. Το World of Warcraft είναι πρωτοπόρο σε ένα είδος eSport, στο οποίο ο αντίπαλος είναι το ίδιο το παιχνίδι. Το μόνο που έχει σημασία είναι η δική σου συντονιστικότητα, η στρατηγική σου και η εκτέλεσή της.
Τα στοιχεία speedrun έχουν και έναν άλλο τύπο διαγωνισμού στο World of Warcraft – ίσως τον πιο γνωστό: Race To World First. Ωστόσο, δεν πρόκειται για επίσημο τουρνουά. Παρ’ όλα αυτά, οι μεγάλες γκίλντες προσπαθούν να είναι οι πρώτες που θα ολοκληρώσουν ένα νέο dungeon μετά την κυκλοφορία του. Η ανταμοιβή: το δικαίωμα να καυχηθείς – όχι χρηματικό έπαθλο.
Οι αγώνες ήταν μία από τις πηγές έμπνευσης για το MDI – και πολλές άλλες πτυχές της σκηνής έχουν επίσης αναπτυχθεί από τις επιθυμίες των παικτών, εξηγεί ο Hazzikostas: «Η προσέγγισή μας στα eSport ήταν πάντα οργανική. Ποτέ δεν είχαμε σκοπό να αναπτύξουμε έναν τίτλο eSport.»
Το γεγονός ότι το WoW έγινε παρόλα αυτά μια πλατφόρμα για φιλόδοξους παίκτες δεν τον εκπλήσσει: «Θέλω να πω, όταν αναπτύσσεις ένα παιχνίδι που είναι διασκεδαστικό, που απευθύνεται σε ένα μεγάλο κοινό και έχει ανταγωνιστικά στοιχεία, πάντα θα υπάρχει κάποιος που θα θέλει να μάθει ποιος είναι ο καλύτερος». Και αυτό είναι το επίκεντρο του eSport στο World of Warcraft: χάρη στην κοινότητα και την φιλοδοξία της, το παιχνίδι εξελίχθηκε σε μια ξεχωριστή, μοναδική μορφή ανταγωνισμού.