Οι New York Knicks έφτασαν για πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια στους τελικούς της περιφέρειας, αλλά τελικά η απογοήτευση ήταν μεγάλη. Το αποτέλεσμα ήταν ότι ο προπονητής Tom Thibodeau αναγκάστηκε να παραιτηθεί. Μπορούν οι Knicks υπό την ηγεσία του Mike Brown να κάνουν το πολυπόθητο τελευταίο βήμα;
New York Knicks: Τι έγινε στην εκτός σεζόν;
Ο Tom Thibodeau δεν ήταν πλέον αδιαμφισβήτητος στη Νέα Υόρκη, ωστόσο η απόλυσή του μετά τον αποκλεισμό από τα τελικά της περιφέρειας (2-4) ήταν μια μικρή έκπληξη. Τελικά, οι Knicks είχαν προηγουμένως αποκλείσει τους reigning champions Boston, οι οποίοι αγωνίστηκαν με την καλύτερη σύνθεσή τους σε τουλάχιστον τέσσερα παιχνίδια, πριν ο Jayson Tatum υποστεί ρήξη του αχίλλειου τένοντα.
Ωστόσο, το μπάσκετ του Thibodeau φαινόταν συχνά μονότονο και υπερβολικά επικεντρωμένο στον Jalen Brunson. Η διοίκηση τελικά συναντήθηκε με μερικούς παίκτες και αποφάσισε να αλλάξει την ηγεσία. Ακολούθησε μια εν μέρει περίεργη φάση με πολλές αποσύρσεις. Ο Jason Kidd (Ντάλας), ο Chris Finch (Μινεσότα) και ο Ime Udoka (Χιούστον) δεν είχαν τη δυνατότητα να περάσουν από δοκιμαστικά, και τελικά η επιλογή έπεσε στον Mike Brown, ο οποίος είχε απολυθεί στις αρχές του έτους από τους Sacramento Kings.
Κατά τα άλλα, το καλοκαίρι ήταν ήσυχο, καθώς η Νέα Υόρκη δεν είχε πολύ περιθώρια μετά την ανταλλαγή του Karl-Anthony Towns το προηγούμενο καλοκαίρι και τις ανανεώσεις των συμβολαίων των Brunson και O.G. Anunoby. Τελικά, τον Αύγουστο ανανεώθηκε και το συμβόλαιο του Mikal Bridges, ο οποίος θα παραμείνει στην ομάδα μέχρι το 2030 και θα κερδίσει 150 εκατομμύρια δολάρια σε τέσσερα χρόνια.
Τελικά, δεν είναι ένα συμβόλαιο με το μέγιστο όριο, αλλά είναι ένα σημαντικό ποσό για τον Μπρίτζες, ο οποίος μετά την μεταγραφή του από τους Μπρούκλιν δεν κατάφερε να πείσει και έχασε λίγο από την αμυντική του ικανότητα σε σύγκριση με την εποχή που έπαιζε στους Σανς. Νέες προσθήκες είναι ο Γκερσόν Γιαμπουσέλε και ο Τζόρνταν Κλάρκσον. Ο τελευταίος αναλαμβάνει τον ρόλο του Πέιν στην επίθεση από τον πάγκο, ενώ ο Γιαμπουσέλε έρχεται ως πολυτάλαντος παίκτης για τις μεγάλες θέσεις. Και οι δύο προσφέρουν βάθος, αλλά τίποτα περισσότερο.
Σε αντάλλαγμα, πέντε παίκτες έφυγαν από τους Knicks, αλλά κανένας από αυτούς δεν είχε πολύ χρόνο συμμετοχής. Από γερμανική άποψη, ήταν ευχάριστο το γεγονός ότι η ομάδα άσκησε το δικαίωμα της επιλογής του Ariel Hukporti (περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια). Ο Γερμανός σέντερ αναμένεται να είναι και πάλι ο τρίτος σέντερ πίσω από τους Towns και Mitchell Robinson.
New York Knicks: Ποια είναι η κατεύθυνση της ομάδας;
Οι Knicks κυνηγούν το πρώτο τους πρωτάθλημα από το 1973 και την πρώτη τους συμμετοχή σε τελικό από το 1999. Με τους Brunson, Bridges, Towns, Anunoby και Josh Hart, ο πυρήνας της ομάδας έχει συμβόλαιο τουλάχιστον μέχρι το 2028, και αυτό είναι πιθανώς το χρονικό διάστημα στο οποίο οι Νικς έχουν ρεαλιστικές πιθανότητες να κατακτήσουν τον τίτλο.
Οι προϋποθέσεις είναι επίσης ευνοϊκές. Ο μόνιμος αντίπαλος Ιντιάνα και ο αιώνιος ηγέτης από τη Βοστώνη έχουν πληγεί από τραυματισμούς και θα απουσιάσουν από τη διεκδίκηση του τίτλου την επόμενη σεζόν. Έτσι, η Ανατολική Περιφέρεια είναι και πάλι εντελώς ανοιχτή και οι Νικς πρέπει να θεωρούνται ως ένα από τα κορυφαία φαβορί.
Νιου Γιορκ Νικς: Πού βρίσκονται τα αδύνατα σημεία;
Όσο καλή και αν είναι η αρχική πεντάδα, πίσω από αυτήν συνεχίζει να υπάρχει έλλειψη ποιότητας, κυρίως στα πλάγια. Επιπλέον, η περιμετρική άμυνα παραμένει ένα θέμα, επειδή συνήθως ο Μπρίτζες πρέπει να αμύνεται στους καλύτερους γκαρντ. Ωστόσο, αυτό δεν είναι (πια) ένα από τα δυνατά του σημεία, θα ήταν καλύτερος στα φτερά.
Επιπλέον, υπάρχει το ερώτημα αν ο Brown είναι πραγματικά μια αναβάθμιση. Παρά τα καλά του χρόνια στο Σακραμέντο, δεν θεωρείται απόλυτα γκουρού της επίθεσης και δημιουργικός παίκτης. Ταυτόχρονα, ο Brunson είναι μακράν ο καλύτερος χειριστής της μπάλας στην ομάδα, ενώ οι υπόλοιποι δεν προσφέρουν αρκετά. Αυτά είναι παράπονα υψηλού επιπέδου, αλλά λόγω των φιλοδοξιών των Knicks, είναι έγκυρα σημεία.
New York Knicks: Πρόβλεψη
Μαζί με το Κλίβελαντ και, ενδεχομένως, με κάποιες επιφυλάξεις το Ορλάντο, οι Knicks είναι το φαβορί για την πρόκριση στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας. Η ομάδα γνωρίζεται καλά εδώ και ένα χρόνο, μόνο ο προπονητής είναι η νέα μεταβλητή στο σύστημα. Ο Brown έχει αποδείξει ότι μπορεί να δουλέψει με γκαρντ που κυριαρχούν στο παιχνίδι (Fox), ενώ ο Brunson βρίσκεται στην ακμή της καριέρας του και αναμένεται να παίξει και πάλι σε επίπεδο All-NBA.
Η πρόκληση θα είναι να ενσωματωθεί καλύτερα ο Towns στην επίθεση, ώστε να κερδίσει η ομάδα μεγαλύτερη ευελιξία. Η Νέα Υόρκη έχει το δυναμικό να είναι μια από τις 5 καλύτερες επιθετικές ομάδες και, ως εκ τούτου, έχει την ευκαιρία να κερδίσει τον τίτλο. Αλλά θα είναι αρκετό αυτό για να αντιμετωπίσει τα βαρέα ονόματα της Δύσης; Αυτό είναι αμφίβολο, ωστόσο η φετινή σεζόν πρέπει να θεωρηθεί ως μια χρυσή ευκαιρία για τους υπομονετικούς οπαδούς της Μεγάλης Μήλου. Πιο «εύκολο» δεν θα γίνει.