Ο Στιβ Κερ φαίνεται ότι βρισκόταν στα πρόθυρα να τερματίσει την προπονητική του καριέρα στους Golden State Warriors. Τώρα, ο επιτυχημένος προπονητής μίλησε για πρώτη φορά αναλυτικά για τη δύσκολη απόφασή του – και για τον αγώνα που άλλαξε τα πάντα.
Όπως αναφέρει ο δημοσιογράφος του ESPN Wright Thompson, ο Kerr φέρεται να είχε ήδη αποφασίσει πριν από τον πρώτο αγώνα των play-in εναντίον των Los Angeles Clippers να τερματίσει την καριέρα του μετά το τέλος της σεζόν. Ο προπονητής των Warriors είχε εκτιμήσει τότε ο ίδιος την πιθανότητα αποχώρησής του στο «95 τοις εκατό». «Πιστεύω ότι τελείωσε», φέρεται να είπε ο Kerr πριν από τον αγώνα.
Οι τελευταίοι μήνες φέρεται να έχουν επιβαρύνει συναισθηματικά τον 12 φορές προπονητή των Warriors. Οι Golden State αντιμετώπιζαν προβλήματα τραυματισμών, αστάθειας και ερωτημάτων σχετικά με τον γηράσκοντα πυρήνα γύρω από τους Stephen Curry και Draymond Green. Ταυτόχρονα, ο Kerr ανησυχούσε όλο και περισσότερο για το δικό του μέλλον – μεταξύ άλλων και λόγω των προβλημάτων υγείας του μακροχρόνιου μέντορά του Gregg Popovich, ο οποίος αναγκάστηκε να μειώσει το ρυθμό του μετά από ένα εγκεφαλικό επεισόδιο.
«Είναι λίγο τρομακτικό να αφήνεις κάτι που αγαπάς», εξήγησε ο Kerr. Ιδιαίτερα η καθημερινή ρουτίνα με τις συσκέψεις, τα ταξίδια και τους αγώνες θα του έλειπε. Παρ’ όλα αυτά, ο 60χρονος αναρωτιόταν συνεχώς αν είχε έρθει η κατάλληλη στιγμή για να αποχωρήσει. «Δεν θέλεις να φύγεις πολύ νωρίς, αλλά ούτε και πολύ αργά», είπε ο Kerr.
Γι’ αυτό ο Kerr αποφάσισε να μείνει
Μετά την επιστροφή του Curry προς το τέλος της σεζόν, η ατμόσφαιρα στην ομάδα άλλαξε ξαφνικά. Κατά τη διάρκεια ενός περιπάτου με τη σύζυγό του Margot, ο Kerr φέρεται να είπε: «Πώς θα μπορούσα ποτέ να αφήσω τον Steph Curry;»
Στη συνέχεια ήρθε ο συγκινητικός αγώνας των play-in εναντίον των Clippers. Οι Warriors ανέτρεψαν το παιχνίδι στα τελευταία λεπτά και κέρδισαν με 126-121 – σύμφωνα με τον Τόμσον, ένα από τα αγαπημένα παιχνίδια του Κερ σε όλη την προπονητική του καριέρα. Μετά το παιχνίδι, η ατμόσφαιρα έμοιαζε για μια στιγμή ξανά με εκείνη των ετών των πρωταθλημάτων. «Για μια νύχτα ήμασταν ξανά οι εαυτοί μας», είπε αργότερα ο Κερ.
Ακόμα την ίδια βραδιά, ο προπονητής άλλαξε προφανώς γνώμη. «Δεν φεύγω», του είπε αργότερα ο Kerr σιγανά, σύμφωνα με τον Thompson, σε μια ιδιωτική στιγμή με το προπονητικό επιτελείο. Λίγο αργότερα, ο Kerr βρήκε στο κινητό του πολλά μηνύματα – μεταξύ των οποίων ένα από τη σύζυγό του Margot με τα ίδια λόγια: «Δεν φεύγεις». Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Kerr υπέγραψε τελικά νέα διετή επέκταση συμβολαίου με τους Golden State.