Ο Ζακ Βιλνέβ πιστεύει ότι ο Κίμι Αντονέλι έχει πλέον κερδίσει την υποστήριξη της ομάδας της Mercedes και γνωρίζει ότι ο Τζορτζ Ράσελ πρέπει τώρα να αποδώσει για το ’27
Έχει χάσει ο Τζορτζ Ράσελ την υποστήριξη της ομάδας της Mercedes; Αυτό τουλάχιστον πιστεύει ο πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής Ζακ Βιλνέβ, ο οποίος θεωρεί ότι ο Κίμι Αντονέλι έχει πλέον ξεπεράσει τον βετεράνο εντός της ομάδας: «Πλέον είναι η ομάδα του Αντονέλι», δηλώνει ο Καναδός στο Sky. «Δεν είναι πλέον η ομάδα του Τζορτζ Ράσελ, και αυτό ισχύει ήδη εδώ και αρκετούς αγώνες.»
Η κατάσταση ήταν διαφορετική στην αρχή της σεζόν. Λόγω της ισχύος της Mercedes και των επιδόσεων της προηγούμενης σεζόν, ο Ράσελ θεωρούνταν μεγάλος φαβορί για τον τίτλο του πρωταθλητή, κάτι που επιβεβαίωσε με τη νίκη του στον εναρκτήριο αγώνα της σεζόν στην Αυστραλία.
Από τότε, όμως, η κατάσταση έχει αλλάξει εντελώς: ο Αντονέλι κέρδισε στη συνέχεια τους επόμενους πέντε αγώνες στη σειρά και έχει πλέον δημιουργήσει προβάδισμα 81 βαθμών έναντι του Ράσελ. Ο ίδιος ο Ράσελ κατάφερε να κερδίσει μόνο έναν αγώνα από την έναρξη της σεζόν – και αυτό με το καλύτερο αυτοκίνητο της σεζόν.
Δεν αποτελεί λοιπόν έκπληξη το γεγονός ότι ο Ράσελ δεν θεωρεί τον εαυτό του υποψήφιο για τον τίτλο και θέλει να αντιμετωπίζει κάθε αγώνα ξεχωριστά – παρόλο που τονίζει ότι θα παλέψει μέχρι το τέλος και θα δώσει τον καλύτερό του εαυτό. «Δεν έχει άλλη επιλογή», λέει ο Βιλνέβ. Διότι οι επόμενοι αγώνες θα είναι καθοριστικοί και για το μακροπρόθεσμο μέλλον.
Το τέλος της σεζόν είναι σημαντικό για το επόμενο έτος
«Αν τώρα απλώς καθίσει και πει “Είμαι ικανοποιημένος αν τερματίσω δεύτερος και αφήσω τον Κίμι να πάρει το παγκόσμιο πρωτάθλημα”, τότε αυτό ήταν για αυτόν», τονίζει. «Πρέπει να δείξει ότι είναι έτοιμος να αγωνιστεί και να προσπαθήσει να πάρει ό,τι μπορεί. Ακόμα κι αν δεν κερδίσει το παγκόσμιο πρωτάθλημα, θα πρέπει τουλάχιστον να δυσκολέψει όσο το δυνατόν περισσότερο τον Κίμι να το κατακτήσει.»
Ο Βιλνέβ διευκρινίζει: «Το κλειδί είναι να δείξει πόσο ανθεκτικός και δυνατός μπορεί να είναι όταν βρίσκεται με την πλάτη στον τοίχο.»
Υπήρξαν αρκετά παραδείγματα για αυτό στο πρόσφατο παρελθόν. Αφού είχε ήδη χάσει σαφώς τη μάχη για το παγκόσμιο πρωτάθλημα εναντίον του Λιούις Χάμιλτον το 2015 στον τέταρτο τελευταίο αγώνα της σεζόν, ο Νίκο Ρόσμπεργκ ξεκίνησε ξανά μια σειρά νικών στο τέλος της σεζόν.
Αν και μαθηματικά όλα είχαν ήδη κριθεί, ο Γερμανός κέρδισε τους τρεις τελευταίους αγώνες και πρόσθεσε αμέσως τέσσερις ακόμη νίκες στην αρχή της σεζόν του 2016 – το θεμέλιο για την μετέπειτα κατάκτηση του τίτλου από τον οδηγό της Mercedes. «Αυτό αποτελεί ήδη μέρος της προετοιμασίας για την επόμενη σεζόν», λέει ο Βιλνέβ.
Το Μπακού, ο τόπος που θα κρίνει τη μοίρα του
Σε παρόμοια θέση με τον Ράσελ βρέθηκε και ο Λάντο Νόρις πέρυσι, όταν έφτασε στο Αζερμπαϊτζάν. Παρότι βρισκόταν μόλις 31 βαθμούς πίσω από τον συμπαίκτη του στη McLaren, Όσκαρ Πιάστρι, το αργότερο μετά την εγκατάλειψη του Νόρις στο Ζάντβορτ, η δυναμική φαινόταν να είναι σαφώς υπέρ του Αυστραλού.
Στη συνέχεια, όμως, ήρθε το Μπακού, όπου ο Πιάστρι έζησε ένα μαύρο Σαββατοκύριακο και έπεσε στον τοίχο ήδη στον πρώτο γύρο – η πρώτη του εγκατάλειψη εκείνη τη χρονιά.
Για τον Πιάστρι αυτό αποδείχθηκε ένα σημείο καμπής προς το χειρότερο, καθώς μέχρι σήμερα δεν έχει κερδίσει ξανά αγώνα – ούτε και τον τίτλο του 2025. «Είδαμε τις επιπτώσεις που είχε αυτό στη McLaren – και όλα ξεκίνησαν ακριβώς σε αυτόν τον αγώνα», δήλωσε ο Βιλνέβ.
Γι’ αυτό και ο Ράσελ γνωρίζει ότι μια καλή απόδοση στους επόμενους αγώνες μπορεί να είναι καθοριστική, ανεξάρτητα από την έκβαση του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. «Αν η σεζόν τελειώσει άσχημα και ξεκινήσει με μειονέκτημα την επόμενη χρονιά, επειδή η ομάδα δεν τον υποστηρίζει πλέον, θα είναι εξαιρετικά δύσκολο να βρει ξανά θέση σε ένα καλό μονοθέσιο ή σε μια κορυφαία ομάδα.»