Μόλις 0,068 δευτερόλεπτα χώριζαν τον Τζορτζ Ράσελ και τον Κίμι Αντονέλι στο Μόντρεαλ – η διαχείριση των ελαστικών και ένα πρόβλημα αλλαγής ταχυτήτων έκριναν τη δραματική αναμέτρηση της Mercedes
Μόλις 0,068 δευτερόλεπτα χώριζαν τον Τζορτζ Ράσελ και τον Κίμι Αντονέλι στα προκριματικά του Γκραν Πρι του Καναδά – μια διαφορά που διαρκεί λίγο περισσότερο από ένα κλείσιμο ματιού. Ωστόσο, ακριβώς αυτή η ελάχιστη διαφορά προκάλεσε στο Μόντρεαλ έναν από τους πιο συναρπαστικούς εσωτερικούς αγώνες προκριματικών της σεζόν μέχρι στιγμής.
Ενώ ο Ράσελ κατέκτησε την pole position με τον τελευταίο του γύρο και στη συνέχεια έστειλε μια κραυγή χαράς μέσω ασυρμάτου στο στρατόπεδο της Mercedes, στον Αντονέλι παρέμεινε κυρίως το ερώτημα: Μήπως μπορούσε να κάνει ακόμα καλύτερα;
Διότι εσωτερικά πολλά στοιχεία υποδηλώνουν ότι ο νεαρός Ιταλός είχε πιθανώς το ρυθμό για την πρώτη θέση. Ο επικεφαλής της Mercedes, Toto Wolff, μίλησε μετά τα προκριματικά για ένα προβληματικό αυτοκίνητο και ταυτόχρονα αναφέρθηκε σε μια τεχνική λεπτομέρεια που θα μπορούσε να έχει κοστίσει καθοριστικό χρόνο στον Antonelli.
«Δεν πιστεύω ότι δώσαμε στους οδηγούς ένα τέλειο αυτοκίνητο σήμερα», εξηγεί ο Wolff. «Ο Τζορτζ το έσωσε μόνος του, κάνοντας αυτούς τους δύο γρήγορους γύρους για να ανεβάσει τη θερμοκρασία στον πίσω άξονα.»
Στη συνέχεια ακολούθησε η αποφασιστική φράση. «Και ο Κίμι είχε ένα λάθος στην αλλαγή ταχυτήτων. Μια ταχύτητα δεν μπήκε σωστά στον γρήγορο γύρο – ακριβώς εκεί έχασε τη διαφορά.»
Η διαχείριση των ελαστικών αποδείχθηκε καθοριστικός παράγοντας
Ωστόσο, το πιθανό λάθος στην αλλαγή ταχυτήτων ήταν μάλλον μόνο ένα μέρος της ιστορίας. Προφανώς, καθοριστικό ρόλο έπαιξε η εντελώς διαφορετική προσέγγιση στην προετοιμασία των ελαστικών.
Ο Αντονέλι ολοκλήρωσε στον αποφασιστικό του γύρο δύο γύρους προετοιμασίας και στη συνέχεια έναν μόνο γύρο επίθεσης. Ο Ράσελ, από την άλλη, ακολούθησε μια πιο επιθετική τακτική: δύο γύρους πίεσης με έναν πιο αργό γύρο ανάμεσα τους. Ακριβώς αυτή η προσέγγιση βοήθησε προφανώς τον Βρετανό να φέρει τα ελαστικά καλύτερα στο βέλτιστο εύρος λειτουργίας.
Και ακριβώς αυτό ήταν εξαιρετικά δύσκολο στο Μόντρεαλ. Η πίστα θεωρείται ούτως ή άλλως προβληματική όσον αφορά την αύξηση της θερμοκρασίας των ελαστικών. Ο άσφαλτος προσφέρει ελάχιστη πρόσφυση, οι στροφές είναι συνήθως σύντομες, ενώ στο Καναδά υπάρχουν τεράστιες διακυμάνσεις θερμοκρασίας μεταξύ πρωινού, απογεύματος και βράδυου.
Το αποτέλεσμα: οι οδηγοί παλεύουν συνεχώς με μια ασταθή θερμοκρασιακή ισορροπία μεταξύ εμπρός και πίσω άξονα. Όποιος πιέζει πολύ, υπερθερμαίνει προσωρινά μόνο την επιφάνεια των ελαστικών, χωρίς να φτάσει σε αρκετή θερμοκρασία στον πυρήνα. Αντίθετα, όποιος οδηγεί πολύ προσεκτικά, δεν καταφέρνει ποτέ να κάνει τα ελαστικά να λειτουργήσουν σωστά. Αυτή ακριβώς η ισορροπία καθόρισε πρακτικά ολόκληρο το προκριματικό.
Ο Ράσελ φάνηκε τελικά να βρήκε τον καλύτερο ρυθμό. «Αυτός ο τελευταίος γύρος ήρθε κάπως από το πουθενά», είπε αργότερα ο poleman. «Ήταν απλά μια απίστευτη αίσθηση, επειδή η συνεδρία ήταν τόσο δύσκολη και έπρεπε να τα συνδυάσεις όλα τέλεια στην τελευταία προσπάθεια.»
Ο Αντονέλι λάμπει κυρίως στον πρώτο τομέα
Ιδιαίτερα αξιοσημείωτο: σε δύο από τους τρεις τομείς, ο Αντονέλι ήταν ακόμη πιο γρήγορος από τον έμπειρο συμπαίκτη του. Ειδικά στον πρώτο τομέα της πίστας, ο νεοφερμένος εντυπωσίασε με μια εξαιρετικά καθαρή γραμμή.
Αν και ο Ράσελ φρενάρισε ελάχιστα πιο αργά στη στροφή ένα, ο Αντονέλι αντέδρασε με καλύτερη έξοδο από τη στροφή δύο και έτσι πήρε περισσότερη ταχύτητα στην επόμενη ευθεία.
Ο Ιταλός παρέμεινε δυνατός και στη γρήγορη σικέιν της τρίτης στροφής. Έκοψε αργότερα το γκάζι και διατήρησε σταθερή την ταχύτητά του για περισσότερο χρόνο, χάρη στο οποίο κατάφερε να διατηρήσει το μικρό του προβάδισμα. Το αποτέλεσμα: ο καλύτερος χρόνος στον πρώτο τομέα.
Η καμπή ήρθε μόνο στη στροφή 6. Εκεί η Mercedes υποθέτει ότι έγινε η μοιραία αλλαγή ταχυτήτων. Τα δεδομένα τηλεμετρίας δείχνουν ότι ο Antonelli παρέμεινε στην πέμπτη ταχύτητα για περισσότερο χρόνο από τον Russell κατά την αλλαγή ταχύτητας.
Πιθανώς η αλλαγή ταχύτητας καθυστέρησε κατά μερικά εκατοστά του δευτερολέπτου – αρκετά για να χάσει ορμή. Ο Russell μπόρεσε έτσι να διατηρήσει μεγαλύτερη ταχύτητα στη στροφή και έστρεψε τη μάχη για πρώτη φορά υπέρ του.
Ο Ράσελ ρίσκαρε τα πάντα στον τελευταίο γύρο
Στον τελευταίο τομέα, ο Αντονέλι ξεκίνησε για άλλη μια φορά μια προσπάθεια ανατροπής. Ιδιαίτερα στη φουρκέτα της στροφής δέκα, ο 18χρονος έδειξε μια εξαιρετικά καθαρή γραμμή και έκοψε ξανά μερικά εκατοστά του δευτερολέπτου από τον Ράσελ. Κατά διαστήματα, η διαφορά συρρικνώθηκε σε μόλις πέντε εκατοστά του δευτερολέπτου.
Ωστόσο, ο Ράσελ απάντησε, ακριβώς στη διαβόητη τελική σικέιν, με την καλύτερη διαδρομή του σε ολόκληρο τον γύρο. Παρέμεινε περισσότερο με το γκάζι πατημένο, έστριψε το αυτοκίνητο πιο επιθετικά στην στροφή και κέρδισε εκεί τα αποφασιστικά τελευταία χιλιοστά.
«Έπρεπε να αναπροσαρμόσω εντελώς τον οδηγικό μου στυλ για αυτόν τον τελευταίο γύρο», εξηγεί ο Ράσελ. «Και ακριβώς αυτό δούλεψε.» Παρόλα αυτά, η Mercedes είχε συνειδητά κάνει συμβιβασμούς στο στήσιμο του αυτοκινήτου. Η ομάδα είχε κάνει αλλαγές για να είναι καλύτερα προετοιμασμένη για τις αναμενόμενες κρύες και βρεγμένες συνθήκες του αγώνα.
«Αυτό ίσως μας έβλαψε λίγο στα προκριματικά», παραδέχεται ο Ράσελ. «Το αυτοκίνητο φαινόταν κατά διαστήματα λίγο εκτός ισορροπίας.»
Ιδιαίτερα επικίνδυνο: ο Ράσελ είχε μάλιστα διακόψει νωρίτερα έναν γρήγορο γύρο, αφού το πίσω μέρος του αυτοκινήτου ξέφυγε ξαφνικά στη στροφή έξι. Στη συνέχεια, έβαλε καινούργια ελαστικά και τα έβαλε όλα στο τελευταίο γύρο – χωρίς να έχει έναν ασφαλή πρώτο γύρο στο ενεργητικό του.
Υπάρχει ένταση μεταξύ του Ράσελ και του Αντονέλι
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Αντονέλι εντυπωσίασε, παρά την οριακή ήττα. Ο Ιταλός ήταν τουλάχιστον ισάξιος σε μεγάλα τμήματα της διαδρομής – και εσωτερικά στη Mercedes φαίνεται να το έχουν καταγράψει ακριβώς αυτό. Ακόμη και ο ίδιος ο Αντονέλι ακούγεται πεπεισμένος μετά τα προκριματικά ότι θα μπορούσε να είχε πετύχει ακόμη περισσότερα.
«Φυσικά, υπήρχε ακόμα λίγο χρόνος στην πίστα», λέει στη συνέχεια. «Αλλά ο Τζορτζ έκανε έναν υπέροχο γύρο.» Μια φράση που ακούστηκε ευγενική – αλλά ταυτόχρονα υπονοεί ότι ο νεοφερμένος θεωρεί τον εαυτό του απολύτως ισάξιο.