Μπροστά στο κοινό της στο Old Trafford, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ απέτυχε να ξεπεράσει το πρώτο εμπόδιο, τη Μπράιτον & Χόουβ Άλμπιον. Με τον Γκρούδα ως τον άνθρωπο της ημέρας και έναν παλιό παίκτη της ομάδας, η αουτσάιντερ ομάδα κατάφερε τελικά να νικήσει τους αβλαβείς Red Devils.
Στην Premier League, 17 βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Άρσεναλ, στην 7η θέση, αποκλεισμός από το League Cup στον 2ο γύρο, χωρίς συμμετοχή στην Ευρώπη μετά την κακή περασμένη σεζόν: το FA Cup ήταν για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κάτι σαν η τελευταία ελπίδα για έναν τίτλο.
Ο προσωρινός προπονητής Ντάρεν Φλέτσερ δεν προχώρησε σε XXL-ροτέισον και έστειλε στο γήπεδο την πρώτη ομάδα με αρχηγό τον Μπρούνο Φερνάντες. Από την άλλη πλευρά, η Μπράιτον του Φάμπιαν Χέρτσελερ, με αρχηγό τον μακροχρόνιο επιθετικό της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ Ντάνι Γουέλμπεκ, είχε δύο Γερμανούς στην αρχική ενδεκάδα, τους Γκρόουτ και Γκρούντα.
Ο τελευταίος άφησε αμέσως το στίγμα του στο παιχνίδι: ο Welbeck έφτασε μέχρι τη γραμμή του τερματικού και έστειλε μια μαλακή σέντρα στην πλάτη της άμυνας. Ο Martinez κατάφερε αρχικά να απομακρύνει την κεφαλιά του Rutter από τη γραμμή, αλλά ο Gruda συνέχισε και έστειλε την μπάλα στα δίχτυα από λίγα μέτρα (12ο λεπτό). Για τον 21χρονο πρώην παίκτη της Μάιντς ήταν το δεύτερο γκολ της σεζόν.
Στη συνέχεια, οι Seagulls πίεσαν τους Red Devils με υψηλή πίεση στην επίθεση, με αποτέλεσμα η United να μην μπορεί να μπει στο παιχνίδι. Αντίθετα, κατάφερε επανειλημμένα να δημιουργήσει κίνδυνο μετά από καταστάσεις ανατροπής χάρη στον δραστήριο Gruda. Με το σκορ 1-0, οι ομάδες πήγαν στο ημίχρονο.
Ο Welbeck χτυπά την πρώην ομάδα του στο κέντρο
Και μετά την αλλαγή των πλευρών, το παιχνίδι δεν είχε πολλά να προσφέρει. Ο Bruno Fernandes προσπάθησε με ένα ελεύθερο λάκτισμα κάτω από το τείχος, αλλά η μπάλα πέρασε λίγο δίπλα από το δοκάρι. Αντ’ αυτού, η Μπράιτον τιμώρησε την παθητική άμυνα των γηπεδούχων: ο Gruda έλαβε την μπάλα περίπου 25 μέτρα μπροστά από το τέρμα, μπόρεσε να στριφογυρίσει ανενόχλητος και σέρβιρε τον Welbeck που έτρεχε. Ο έμπειρος παίκτης έβαλε την μπάλα στο αριστερό πόδι και στη συνέχεια σκόραρε με ένα ακαταμάχητο σουτ στην γωνία για το 2-0. Ήταν ένα ιδιαίτερο γκολ για τον επιθετικό, ο οποίος έχει αγωνιστεί συνολικά 121 φορές για τους Red Devils στην καριέρα του.
Όχι τυχερό χτύπημα σε μειονεκτική θέση
Στη συνέχεια, η United βρέθηκε να κυνηγάει δύο γκολ και δεν μπόρεσε να δημιουργήσει σοβαρό κίνδυνο. Μια στημένη φάση ήταν αυτή που της επέτρεψε να μειώσει το σκορ: ο Bruno Fernandes έστειλε το κόρνερ στο δεύτερο δοκάρι, όπου ο Sesko πήδηξε ψηλότερα από όλους και με κεφαλιά μείωσε το σκορ (85′).
Στο Old Trafford η ατμόσφαιρα ξαναζωντάνεψε, αλλά η επόμενη απογοήτευση δεν άργησε να έρθει. Ο νεαρός Lacey, που είχε μπει ως αλλαγή, αντέδρασε με έντονο τρόπο σε ένα φάουλ που σφυρίχτηκε εναντίον του και δέχτηκε κίτρινη-κόκκινη κάρτα μέσα σε 120 δευτερόλεπτα (89′). Η Μάντσεστερ έπρεπε να συνεχίσει την ανατροπή με λιγότερους παίκτες και δεν κατάφερε να πετύχει άλλο τυχερό γκολ. Έτσι, η Μπράιτον απέκλεισε τη μεγάλη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από τον 3ο γύρο του FA Cup. Ο προσωρινός προπονητής Fletcher παρέμεινε χωρίς νίκη και στο δεύτερο παιχνίδι υπό την ηγεσία του.
Και το επόμενο βαρύ όνομα περιμένει ήδη: Το Σάββατο, η Γιουνάιτεντ – πιθανώς με νέο προπονητή – υποδέχεται την τοπική αντίπαλο Μάντσεστερ Σίτι στις 13:30. Η Μπράιτον του Χέρτσελερ προκρίνεται στον 4ο γύρο χάρη στον Gruda (ένα γκολ, μία ασίστ) και γεμίζει αυτοπεποίθηση για το επερχόμενο ντέρμπι με την Μπόρνμουθ τη Δευτέρα 19 Ιανουαρίου στις 21:00.