Μετά τις ισχυρές εμφανίσεις του 2025, η Ford στοχεύει στο μεγάλο χτύπημα στη Σαουδική Αραβία το 2026 – Με τους Sainz, Ekström και Roma, η επιτυχία είναι σίγουρη – Επτά Raptor στο πεδίο
Η Ford Racing συμμετέχει για δεύτερη φορά με το Raptor T1+ στο Ράλι Ντακάρ. Στην πρεμιέρα, τόσο ο Nani Roma όσο και ο Mattias Ekström κέρδισαν από ένα στάδιο. Ο Ekström κατέλαβε την τρίτη θέση στη συνολική κατάταξη με 20 λεπτά διαφορά. Για τον Σουηδό, ήταν η πρώτη του θέση στο βάθρο στην πέμπτη συμμετοχή του στο Ντακάρ.
Η Ford θέλει να αξιοποιήσει αυτό το αποτέλεσμα το 2026. Η εργοστασιακή ομάδα στέλνει τους Carlos Sainz, Ekström, Roma και Mitch Guthrie στην εκκίνηση. Αλλά και οι Romain Dumas και Denis Krotow θα συμμετάσχουν με ένα Raptor T1+ στη Σαουδική Αραβία. Επιπλέον, ο ιδιωτικός οδηγός Martin Prokop έχει λάβει ένα Raptor.
Η M-Sport είναι υπεύθυνη για την ανάπτυξη, την κατασκευή και τη συμμετοχή της ομάδας της Ford. Το Raptor διαθέτει έναν ισχυρό κινητήρα Coyote Darkhorse V8 με κυβισμό πέντε λίτρων. Σε αντίθεση με τον ανταγωνισμό, η Ford βασίζεται στην ισχύ του ατμοσφαιρικού κινητήρα αντί του υπερσυμπιεστή.
«Ως ομάδα, μπορούμε να είμαστε πραγματικά περήφανοι που καταφέραμε να αγωνιστούμε στην κορυφή στο τελευταίο Dakar, δείχνοντας καλό ρυθμό και σταθερότητα», αναπολεί ο Ekström. «Το Raptor λειτούργησε εξαιρετικά καλά κατά τη διάρκεια αυτού του απαιτητικού αγώνα.»
Ο δύο φορές πρωταθλητής DTM και παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι έχει ένα σαφές στόχο: «Δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να παρακινηθώ να αγωνιστώ αν δεν είχα ως στόχο να κερδίσω.»
«Μερικές φορές μπορεί να είναι μη ρεαλιστικό να πιστεύεις ότι μπορείς να κερδίσεις, αλλά μου αρέσει να είμαι μη ρεαλιστικός», λέει γελώντας ο 47χρονος. «Αν προετοιμαστείς σαν νικητής, κάποια στιγμή θα γίνεις νικητής».
«Βλέπω πόσο χρόνο και ενέργεια αφιερώνω στο να σκέφτομαι το Dakar, στην προετοιμασία για το Dakar. Σε όλη την καριέρα μου στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, είχα πάντα μια σαφή προτεραιότητα. Στην αρχή ήταν το DTM, μετά το ράλι-κρος – και τώρα είναι το Dakar».
Ο Sainz επέστρεψε πέρυσι στη Ford και την M-Sport. Ήδη γνωρίζονταν από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι. Ο Sainz έκανε το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το 1987 και το 1988 με το Sierra RS Cosworth, και αργότερα ακολούθησαν συμμετοχές με το Escort (1996-1997) και το Focus (2000-2002).
Το ντεμπούτο του Raptor στο Dakar έληξε για τον Sainz με πρόωρη εγκατάλειψη. «Ξεκινάμε με περισσότερη αυτοπεποίθηση από πέρυσι, γιατί έχουμε διανύσει περισσότερα χιλιόμετρα και γνωρίζουμε καλύτερα το αυτοκίνητο», λέει ο 63χρονος. Ο Sainz έχει ήδη κερδίσει τέσσερις φορές το Dakar, με Volkswagen, Peugeot, Mini και Audi. Επιπλέον, έχει κερδίσει στην Αφρική, τη Νότια Αμερική και τη Σαουδική Αραβία. Γνωρίζει το μυστικό της νίκης, δηλαδή την αξιοπιστία.
«Τώρα που όλοι έχουμε περίπου το ίδιο βάρος, παρόμοια απόδοση και τους ίδιους ελαστικούς, η διαφορά θα είναι το αυτοκίνητο που δεν θα έχει τεχνικά προβλήματα και θα αξιοποιεί καλύτερα το σύστημα ανάρτησης», λέει ο Sainz.
«Μας περιμένει μια διοργάνωση στην οποία περισσότερα από 15 αυτοκίνητα μπορούν να διεκδικήσουν τη νίκη. Όταν τόσοι πολλοί γρήγοροι οδηγοί από διαφορετικές γενιές και μάρκες βρίσκονται στην εκκίνηση, αυτό κάνει τα πράγματα πιο συναρπαστικά.»
«Ο ανταγωνισμός θα είναι σκληρός – και για τους θεατές θα είναι υπέροχος. Για εμάς, αυτό δεν αλλάζει και πολύ την προσέγγισή μας, γιατί ο ρυθμός θα είναι υψηλός από την αρχή και είναι σημαντικό να μην έχουμε κακές μέρες, αν είναι δυνατόν.»
«Αλλά ο στόχος μας είναι σαφής: Όταν έχεις κερδίσει τέσσερις φορές, μπορείς να έχεις μόνο ένα πράγμα στο μυαλό σου: την πέμπτη νίκη». Ο Sainz θα συμμετάσχει για 19η φορά στο Ράλι Ντακάρ. Μέχρι στιγμής, έχει κερδίσει 42 στάδια στην καριέρα του.
Ο Nani Roma είναι πολύ μοτιβωμένος μετά από δύσκολες στιγμές
Ο Roma έχει κερδίσει δύο φορές το Ντακάρ. Μία φορά με την KTM το 2004 ως μοτοσικλετιστής και μία φορά το 2014 με τη Mini ως οδηγός αυτοκινήτου. Ο Ισπανός ήταν από την αρχή μέρος του έργου Dakar της M-Sport και της Ford.
Ο 53χρονος ταξιδεύει στη Σαουδική Αραβία με το κίνητρο της τρίτης θέσης στο Ράλι Μαρόκου, τον τελευταίο αγώνα πριν από το Dakar. «Πράγματι, φέτος μπόρεσα να συμμετάσχω σε πολύ περισσότερα αγώνες», λέει ο Roma, «και αυτό βοήθησε πολύ».
«Τώρα ανταγωνιζόμαστε οδηγούς που αγωνίζονται σχεδόν κάθε Σαββατοκύριακο κάπου στον κόσμο – πρέπει να συγκεντρώσουμε χιλιόμετρα αγώνων, όχι μόνο χιλιόμετρα δοκιμών. Δουλέψαμε εντατικά στο σύστημα ανάρτησης και στην κατανομή βάρους του Ford Raptor T1+ EVO».
«Και φέτος καταφέραμε να κάνουμε το βήμα προς ένα ταχύτερο αυτοκίνητο. Έχουμε ισχυρό υλικό – και μπορούμε να παλέψουμε για τη νίκη. Πιστεύω ότι βιώνουμε χωρίς αμφιβολία την καλύτερη εποχή στην ιστορία του Ντακάρ».
«Υπάρχουν οι Ford, Dacia, Toyota, Mini και Century. Όταν τόσες πολλές εργοστασιακές ομάδες επενδύουν, δημιουργείται ένα περιβάλλον που προσελκύει και άλλες ομάδες», λέει ο Roma και προσθέτει: «Είναι υπέροχο να είμαι μέρος αυτού.» Και από προσωπική άποψη, αυτό είναι πολύ ξεχωριστό για τον Roma.
«Μετά από όλα όσα έχω περάσει προσωπικά τα τελευταία χρόνια – τον καρκίνο, το νέο ξεκίνημα με τη Ford, το ατύχημα του γιου μου – τώρα νιώθω πολύ ήρεμος και γαλήνιος. Έχω ένα καλό προαίσθημα ότι ο Alex [Haro] και εγώ θα είμαστε πολύ δυνατοί σε αυτό το Dakar».
Ο Mitch Guthrie στην σκιά των βετεράνων
Ο Guthrie δεν πρέπει να υποτιμηθεί. Στην σκιά του Ekström, ο 29χρονος Αμερικανός κατέλαβε την πέμπτη θέση στο τελευταίο Dakar. «Η πέμπτη θέση πέρυσι ήταν για μένα σαν νίκη», τονίζει ο Guthrie, υπογραμμίζοντας τη σημασία αυτού του αποτελέσματος.
«Έχω συμμετάσχει στο Dakar και σε δύο ακόμη αγώνες του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος – P5, P5 και P7. Είμαι πραγματικά ικανοποιημένος με αυτό. Ο Kellon [Walch] και εγώ κερδίσαμε επίσης το Vegas to Reno. Έχω κερδίσει σχεδόν όλους τους μεγάλους αγώνες στις ΗΠΑ, αλλά αυτό μου έλειπε ακόμα».
«Είναι υπέροχο να συνεργάζομαι με τη Ford, γιατί είμαι ο νεότερος οδηγός της ομάδας και έχω την ευκαιρία να αφιερώσω χρόνο και να μάθω τα πάντα. Φυσικά, τώρα που είχαμε ένα καλό αποτέλεσμα, ο στόχος είναι να γίνουμε ακόμα καλύτεροι την επόμενη φορά!»
«Είναι μια θετική πίεση να βελτιώνεσαι κάθε φορά και να πλησιάζεις τους ταχύτερους. Έχουμε δοκιμάσει πολλά στο νέο Raptor και νομίζω ότι είμαστε σε πολύ καλή θέση. Έχουν αλλάξει πολλά μικρά στοιχεία, αλλά συνολικά το αυτοκίνητο είναι πολύ παρόμοιο.»
«Θα έλεγα σίγουρα ότι η Ford M-Sport είναι μια ομάδα που μπορεί να κερδίσει το Dakar. Ο ανταγωνισμός είναι πολύ σκληρός, αλλά έχουμε όλα όσα χρειαζόμαστε για να συμμετάσχουμε στο Dakar 2026. Έχουμε περάσει όλοι αρκετό χρόνο στο αυτοκίνητο και είμαστε έτοιμοι να επιτεθούμε με όλες μας τις δυνάμεις.»
Η Ford δεν έχει κερδίσει ποτέ το Dakar με δική της ομάδα.