Η Cadillac ήταν εκπληκτικά γρήγορη στο Μπακού, όμως ο Βαλτέρι Μπότας έχασε σημαντικά έδαφος από τον συμπαίκτη του Πέρεζ: η φθορά των ελαστικών και οι ιδιαιτερότητες της πίστας παραμένουν αίνιγμα
Η Cadillac έζησε ένα ασυνήθιστο Σαββατοκύριακο στο Γκραν Πρι του Αζερμπαϊτζάν. Ο Σέρτζιο Πέρεζ τερμάτισε τον αγώνα στην 14η θέση, ο Βάλτερι Μπότας τερμάτισε 16ος και εγκατέλειψε λίγο πριν τον τερματισμό μετά από ένα περίεργο πρόβλημα στα φρένα. Το αποτέλεσμα δεν ακούγεται ιδιαίτερα εντυπωσιακό, αλλά ο ρυθμός αγώνα της αμερικανικής ομάδας στο Μπακού ήταν αξιοσημείωτα δυνατός.
Ακόμα πιο ενδιαφέρον είναι να εξετάσουμε τους δύο οδηγούς της Cadillac. Ο Πέρεζ ήταν κατά μέσο όρο περίπου 2,48 δευτερόλεπτα πιο αργός ανά γύρο από τον νικητή του αγώνα, Τζορτζ Ράσελ. Ο Μποτάς, από την άλλη, υστερούσε κατά περίπου 4,3 δευτερόλεπτα ανά γύρο. Έτσι, η διαφορά του Φινλανδού ήταν σχεδόν διπλάσια από εκείνη του συμπαίκτη του. Η διαφορά αυτή δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο από τους κινητήρες.
Διότι ο Πέρεζ οδηγούσε ήδη στο Μπακού με τον νέο κινητήρα ADUO-2 της Ferrari, ενώ ο Μπότας χρησιμοποιούσε ακόμα την παλαιότερη έκδοση. Αυτή η διαφορά, ωστόσο, υποτίθεται ότι αντιστοιχεί μόνο σε περίπου ένα έως δύο δέκατα ανά γύρο. Αυτό δεν αποτελεί επαρκή εξήγηση για το τεράστιο χάσμα μεταξύ των δύο Cadillac.
Ο Πέρεζ αναδεικνύει το δυναμικό της Cadillac
Ο Περέζ κατάφερε μάλιστα να αποδείξει ότι η Cadillac στο Μπακού διέθετε πράγματι ανταγωνιστικό ρυθμό αγώνα. Ο Μεξικανός κατάφερε κατά διαστήματα να ανταγωνιστεί τον Κάρλος Σάινθ και τις δύο Audi, παραμένοντας έτσι σε μια ομάδα στην οποία η Cadillac δεν εμφανιζόταν τακτικά αυτή τη σεζόν.
«Ήταν ένα από τα καλύτερα Σαββατοκύριακά μου στο Μπακού, για να είμαι ειλικρινής. «Απέσπασα το 150 τοις εκατό από αυτό το αυτοκίνητο», δήλωσε ο Περέζ. Ιδιαίτερα αξιοσημείωτο για τον ίδιο ήταν το γεγονός ότι η Cadillac μπόρεσε να ανταγωνιστεί αυτοκίνητα που, θεωρητικά, θα έπρεπε να είναι σημαντικά ταχύτερα.
«Ανταγωνιστήκαμε αυτοκίνητα που είναι ένα έως δύο δευτερόλεπτα ταχύτερα από εμάς και καταφέραμε να μείνουμε κοντά τους κατά τη διάρκεια του πρώτου στίντ», εξηγεί. Η Cadillac, μεταξύ άλλων, ανάγκασε τον Σαίνθ να κάνει πιτ στόπ και βρισκόταν στην ίδια ομάδα με τις Audi.
Μετά την επανεκκίνηση, ωστόσο, έλειπε η απαραίτητη ταχύτητα στις ευθείες. Γι’ αυτό ο Περέζ έμεινε πίσω. Επιπλέον, εξακολουθεί να βλέπει σημαντική διαφορά μεταξύ των κατασκευαστών όσον αφορά τη διαχείριση της ενέργειας και τον κινητήρα εσωτερικής καύσης. Παρ’ όλα αυτά, ο ρυθμός της Cadillac στο Μπακού ήταν εντυπωσιακά δυνατός.
Το Μπακού ήταν ακριβώς το κατάλληλο μέρος για την Cadillac
Ο αποφασιστικός παράγοντας φαίνεται να είναι τα χαρακτηριστικά της πίστας του Μπακού. Ο Βάλτερι Μπότας εξήγησε ότι η πίστα δεν ανέδειξε σχεδόν καθόλου μία από τις μεγαλύτερες αδυναμίες της Cadillac: τις στροφές υψηλής ταχύτητας.
«Δεν υπάρχουν πολλές στροφές υψηλής ταχύτητας. Έτσι, οι αδυναμίες μας δεν τονίζονται τόσο έντονα», δήλωσε ο Μπότας. Αυτό ακριβώς φαίνεται να ήταν ένας ουσιαστικός παράγοντας για την Cadillac. Ταυτόχρονα, μια άλλη γνωστή αδυναμία του μονοθεσίου δεν είχε σχεδόν καμία σημασία.
Η Cadillac αντιμετώπιζε επανειλημμένα κατά τη διάρκεια της σεζόν αυξημένη φθορά ελαστικών. Στο Μπακού, αντίθετα, αυτό το φαινόμενο ήταν συγκριτικά μικρό. Η καταπόνηση των ελαστικών ήταν τόσο χαμηλή, ώστε η Cadillac δεν χρειάστηκε σχεδόν καθόλου να πληρώσει το τίμημα αυτού του μειονεκτήματος. Σε συνδυασμό με τις λίγες γρήγορες στροφές, αυτό δημιούργησε ένα ασυνήθιστα ευνοϊκό προφίλ πίστας.
Σε αυτό προστέθηκε και μια μικρή αναβάθμιση στο Cadillac. Ο συνδυασμός της περαιτέρω ανάπτυξης και των χαρακτηριστικών της πίστας εξηγεί γιατί η ομάδα βρέθηκε τόσο κοντά στους αντιπάλους της στον ρυθμό του αγώνα όσο σπάνια στο παρελθόν. Μέχρι τώρα στη σεζόν, η διαφορά ήταν σπάνια τόσο μικρή.
Γιατί, παρ’ όλα αυτά, ο Μπότας ήταν τόσο αργός;
Το γεγονός ότι ο Μπότας δεν μπόρεσε να επωφεληθεί σχεδόν καθόλου από αυτό, κάνει όμως το Σαββατοκύριακο στο Μπακού πραγματικά ενδιαφέρον. Ο Φινλανδός είχε πλησιάσει όλο και περισσότερο τον Πέρεζ τον τελευταίο καιρό και τον είχε νικήσει αρκετές φορές στα προκριματικά. Στο Μπακού, όμως, η απόδοση των δύο οδηγών παρουσίασε ξαφνικά σημαντική απόκλιση.
Μια ματιά στα στατιστικά της σεζόν δείχνει, ωστόσο, ότι η διαφορά μεταξύ προκριματικών και αγώνα δεν είναι εντελώς καινούργια για τον Μπότας. Στα 15 μέχρι τώρα αγωνιστικά Σαββατοκύριακα, ο Περέζ είναι στα προκριματικά κατά μέσο όρο μόνο περίπου 0,13 δευτερόλεπτα ταχύτερος ανά γύρο. Στον ρυθμό του αγώνα, αντίθετα, το προβάδισμά του είναι περίπου 0,79 δευτερόλεπτα ανά γύρο.
Έτσι, διαγράφεται ένα μοτίβο που είναι ήδη γνωστό από προηγούμενες ομάδες του Μπότας. Ακόμη και κατά τη διάρκεια της θητείας του στη Mercedes, συχνά παρουσίαζε πολύ υψηλό επίπεδο στα προκριματικά, ενώ στον αγώνα υστερούσε περισσότερο σε σχέση με τον Λιούις Χάμιλτον. Μια παρόμοια εικόνα παρατηρήθηκε αργότερα και στη Sauber σε σύγκριση με τον Γκουάνιου Ζου.
Ένας πιθανός παράγοντας που ενισχύει αυτό το φαινόμενο είναι η φθορά των ελαστικών. Ο Μπότας δεν θεωρείται οδηγός που διακρίνεται ιδιαίτερα για τη διαχείριση των ελαστικών του. Ταυτόχρονα, ακριβώς η φθορά των ελαστικών συγκαταλέγεται στα προβλήματα της Cadillac, γεγονός που θα μπορούσε να εντείνει την αρνητική σπείρα του Μπότας.
Ο ίδιος ο Μπότας δεν μπορεί, προς το παρόν, να δώσει μια απλή εξήγηση για το τεράστιο χάσμα. «Ειλικρινά, δεν είχαμε καθόλου ρυθμό. Μπορούσα να ανταγωνιστώ μόνο τον Φερνάντο», λέει. Ούτε η προσωρινή οδήγηση με «lift-and-coast» ήταν η αιτία της μεγάλης διαφοράς.
«Όχι, δεν πιστεύω ότι αυτό εξηγεί τη διαφορά. Νομίζω ότι υπάρχει κάτι άλλο. Θα το εξετάσουμε», εξηγεί ο Μπότας. Έτσι, εκτός από τη διαφορά στον κινητήρα, παραμένει ανοιχτό κυρίως το ζήτημα της ατομικής ρύθμισης του αυτοκινήτου ή ενός πιθανού τεχνικού προβλήματος.
Μια περίεργη εγκατάλειψη επιτείνει το μυστήριο
Η ασυνήθιστη εγκατάλειψη λίγο πριν το τέλος του αγώνα παρέχει μια επιπλέον ένδειξη ότι δεν πήγαν όλα κανονικά για τον Μπότας. Μετά από ένα λάθος στο φρενάρισμα στη στροφή 1 και μια έξοδο εκτός πίστας, τα συστήματα προφανώς μπερδεύτηκαν. Στη στροφή 15, ο Μπότας υπέστη στη συνέχεια μια μαζική ολίσθηση. Κατά το επόμενο φρενάρισμα, σύμφωνα με την αντίληψή του, λειτουργούσαν πλέον μόνο τα μπροστινά φρένα.
«Κάτι είχε μπερδευτεί εκεί», περιγράφει ο Μπότας την κατάσταση. Ιδιαίτερα αξιοσημείωτο για τον ίδιο ήταν το γεγονός ότι, προφανώς, δεν ανακτούσε πλέον ενέργεια μέσω του πίσω άξονα. «Ένιωθα σαν να είχα χάσει τα πίσω φρένα. Ένιωθα σαν να είχα χάσει την ανάκτηση ενέργειας στο πίσω μέρος.»
Η Μαλαισία αναμένεται να είναι και πάλι πιο δύσκολη
Το γεγονός ότι η Cadillac ήταν τόσο ανταγωνιστική στο Μπακού δεν σημαίνει, επομένως, αυτόματα ότι η ιεραρχία έχει αλλάξει μόνιμα. Ο Μπότας βλέπει ήδη με ανάμεικτα συναισθήματα τον επόμενο Γκραν Πρι στη Μαλαισία.
«Μπορεί να γίνει δύσκολο. Υπερθερμαίνουμε αρκετά τα ελαστικά όταν κάνει ζέστη. Επιπλέον, δεν τα πάμε ακόμα ιδιαίτερα καλά στις στροφές υψηλής ταχύτητας», εξηγεί ο Φινλανδός. Το Σεπάνγκ επαναφέρει έτσι ακριβώς εκείνες τις συνθήκες που η Cadillac σχεδόν δεν αντιμετώπισε στο Μπακού.
Οι υψηλές θερμοκρασίες, η τραχιά άσφαλτος και η αντίστοιχα μεγαλύτερη φθορά των ελαστικών αναμένεται να αναδείξουν και πάλι την γνωστή αδυναμία του αυτοκινήτου. Σε αυτά προστίθενται οι γρήγορες στροφές, στις οποίες, σύμφωνα με τον Μπότας, η Cadillac εξακολουθεί να αντιμετωπίζει προβλήματα.