Μετά από μια θεαματική τρομακτική στιγμή στο Γκραν Πρι της Ολλανδίας, ο Νίκο Χούλκενμπεργκ κατάφερε να κερδίσει και πάλι σημαντικούς βαθμούς πρωταθλήματος για την Audi
Το Γκραν Πρι της Ολλανδίας παραλίγο να εξελιχθεί σε καταστροφή για την Audi. Τελικά, ο Νίκο Χούλκενμπεργκ κατάφερε στον πρώτο γύρο, για μια τρίχα, να αποφύγει τον συμπαίκτη του Γκάμπριελ Μπορτολέτο στην τελευταία στροφή και να αποτρέψει μια σοβαρή σύγκρουση. Αντ’ αυτού, ο Χούλκενμπεργκ σημείωσε ένα ακόμη αποτέλεσμα στην πρώτη δεκάδα.
«Ήταν αρκετά τρελό», ήταν η εκτίμησή του για την χαοτική εκκίνηση στο Ζάντβοορτ. Περίπου τρία τέταρτα της ώρας πριν την εκκίνηση του αγώνα είχε βρέξει στην περιοχή, με αποτέλεσμα ορισμένα τμήματα της πίστας να είναι ακόμα σχετικά υγρά, ενώ το μεγαλύτερο μέρος της πίστας είχε ήδη στεγνώσει πριν την έναρξη του αγώνα.
Ειδικά στη απότομη στροφή στο τέλος της πίστας είχε συγκεντρωθεί πολύ νερό, με αποτέλεσμα ο Μαξ Φερστάπεν να καταλήξει στα όρια της πίστας πριν ακόμη ολοκληρωθεί ο πρώτος γύρος και να αναγκαστεί να εγκαταλείψει τον αγώνα. Όλοι οι οδηγοί ξεκίνησαν το Γκραν Πρι με ελαστικά για στεγνό οδόστρωμα, παρά τις ανάμεικτες συνθήκες.
Στενή ελιγμός αποφυγής μεταξύ των Audi
Ο Μπορτολέτο παραλίγο να γίνει και ο ίδιος θύμα αυτών των συνθηκών. «Ήμουν στην εσωτερική λωρίδα της κλίσης», εξηγεί μετά τον αγώνα. «Στράφηκα λίγο προς τα αριστερά όταν είδα καπνό μπροστά μου.»
Ο Μπορτολέτο αναφέρεται στον Βερστάπεν, ο οποίος είχε τρακάρει μπροστά του. Ως αποτέλεσμα, ο οδηγός της Audi έχασε τον έλεγχο του R26 και έκανε μια στροφή γύρω από τον άξονά του. Ήδη σε αυτό το σημείο ο Μπορτολέτο ήταν τυχερός που δεν έπεσε ο ίδιος στα προστατευτικά της πίστας.
Ο συμπαίκτης του, ο Χούλκενμπεργκ, κατάφερε να αποφύγει τον 21χρονο στην έξοδο της στροφής για μια τρίχα και, λίγα μέτρα πριν από την πιθανή σύγκρουση, έστριψε ξανά προς τα αριστερά, περνώντας δίπλα από τον Μπορτολέτο που έστριβε προς τα δεξιά μέσα σε ένα σύννεφο καπνού. Μια αστραπιαία αντίδραση, την οποία επαίνεσε και ο διευθυντής αγώνων Άλαν ΜακΝις μετά τον αγώνα.
«Days of Thunder» στην Audi;
«Για την καρδιά μου, αυτό ήταν λίγο υπερβολικό “Days of Thunder”», αστειεύεται ο πρώην οδηγός της Φόρμουλα 1. «Αλλά τελικά και οι δύο έκαναν φανταστική δουλειά εκεί.»
Ο ίδιος ο Χούλκενμπεργκ τονίζει σχετικά με την παρ’ ολίγον σύγκρουση: «Δεν ήμουν σίγουρος προς τα πού θα κινηθεί ο [Μπορτολέτο], αν θα κυλήσει προς τα πάνω ή προς τα κάτω. Γι’ αυτό περίμενα μέχρι την τελευταία στιγμή και δίστασα.»
«Τότε», όπως παραδέχεται ο Χούλκενμπεργκ, «ήμουν πολύ τυχερός που δεν αγγιχτήκαμε εκεί. Αλλά ήταν πραγματικά πολύ οριακό.»
Λόγω του ατυχήματος του Βερστάπεν, ο αγώνας διακόπηκε αρχικά. Και οι δύο οδηγοί της Audi μπόρεσαν να συμμετάσχουν στην επανεκκίνηση, αν και ο Bortoleto αναγκάστηκε να χάσει μερικές θέσεις στη νέα σειρά εκκίνησης λόγω της στροφής του στον πρώτο γύρο.
Τελικά, ο 21χρονος τερμάτισε στην 13η θέση. Ο Hülkenberg, από την άλλη, κατάφερε να τερματίσει το Grand Prix στην όγδοη θέση και να σημειώσει το καλύτερο αποτέλεσμα της σεζόν του. «Ό,τι δεν πήγε καλά την Παρασκευή και χθες, πήγε καλά σήμερα», εξήγησε ο Χούλκενμπεργκ μετά τον αγώνα στο Sky Sport F1.
Ενώ ο οδηγός της Audi αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τον σπριντ το Σάββατο λόγω τεχνικών προβλημάτων, κατάφερε να ανταγωνιστεί στο Γκραν Πρι τις Racing Bulls, τις Alpine και τις Williams. Στο τελικό αποτέλεσμα, ο Χούλκενμπεργκ είναι ο καλύτερος οδηγός από μια ομάδα της μεσαίας κατηγορίας.