Ο Γιούκι Τσουνόδα βρέθηκε ξαφνικά στο Ζάντβορτ για τη σεζόν του 2026, αλλά ο Ιάπωνας κατάφερε να πείσει και τώρα είναι έτοιμος για περισσότερα
Ήταν μία από τις πιο συναρπαστικές εξελίξεις του Σαββατοκύριακου στο Ζάντβορτ: Ο Γιούκι Τσουνόδα επέστρεψε εντελώς απροσδόκητα στο πιλοτήριο των Racing Bulls, όπου αντικατέστησε τον Λίαμ Λόουσον, ο οποίος ανέλαβε να καλύψει τον Ισάκ Χατζάρ στη Red Bull.
Αυτό που ξεκίνησε ως μια δύσκολη εκκίνηση υπό το εντελώς νέο κανονιστικό πλαίσιο του 2026, κατέληξε σε μια ιδιαίτερα ισχυρή υποψηφιότητα για το μέλλον. Με την 13η θέση στο σπριντ, τη 12η στα προκριματικά και την 11η στον αγώνα, ο Ιάπωνας έχασε τις θέσεις που δίνουν βαθμούς για μια ανάσα, αλλά η οδηγική του απόδοση ήταν άξια κάθε τιμής.
Όποιος μπαίνει σε ένα μονοθέσιο της Φόρμουλα 1 στη μέση της σεζόν, έχει ούτως ή άλλως δύσκολο έργο. Όποιος όμως το κάνει αυτό κατά το πρώτο έτος ενός ριζικά νέου τεχνικού κανονισμού, αντιμετωπίζει μια γιγαντιαία πρόκληση. Τα μονοθέσια του 2026 απαιτούν τα πάντα από τους οδηγούς – από το τροποποιημένο επίπεδο αεροδυναμικής πίεσης έως την εξαιρετικά πολύπλοκη διαχείριση ενέργειας.
Στην ερώτηση για το τι ήταν το πιο δύσκολο κατά τη μετάβαση, ο Τσουνόντα απαντά με σαφήνεια: «Η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν ουσιαστικά τα πάντα. Υπήρχαν πάρα πολλά να μάθω: Η διαχείριση της ενέργειας, τα κουμπιά στο τιμόνι, απλά τα πάντα. Όλες οι διαδικασίες λειτουργούν διαφορετικά.»
Ο Τσουνόδα, ο οποίος, όπως ο ίδιος δήλωσε, είχε ταξιδέψει στις Κάτω Χώρες με συνειδητά αμυντική στάση, είχε ακόμη νωπή στη μνήμη του τις τεράστιες δυσκολίες προσαρμογής των βασικών οδηγών κατά τις χειμερινές δοκιμές στο Μπαχρέιν, όπου είχαν δει «περισσότερα λευκά σύννεφα καπνού παρά ήλιο».
Ο πρωταρχικός του στόχος ήταν, επομένως, να αποφύγει τα λάθη, να κρατήσει το αυτοκίνητο στην πίστα και να προσαρμοστεί σταδιακά.
Πόσο δραστική είναι η διαφορά σε σχέση με την προηγούμενη γενιά, το κατέδειξε ο Ιάπωνας με βάση τα πρώτα του εικονικά βήματα στον προσομοιωτή: «Όταν μπήκα για πρώτη φορά στον προσομοιωτή και πάτησα φρένο, βρέθηκα στον τοίχο», εξηγεί γελώντας.
«Η πίεση στο πεντάλ, αυτά τα όρια — όλα είναι διαφορετικά. Και πάνω απ’ όλα, η αεροδυναμική πίεση είναι διαφορετική.» Ακόμη και η παροχή ενέργειας του νέου υβριδικού συστήματος τον εξέπληξε αρχικά, καθώς κατά την εκφόρτιση αισθάνεται ξαφνικά μια έντονη επιβράδυνση από το σύστημα.
Μια απότομη καμπύλη μάθησης και η ανακάλυψη εκ νέου της «φλόγας»
Ακόμη πιο εκπληκτική ήταν η ταχύτητα με την οποία ο Τσουνόδα βρήκε τον ρυθμό του. Καθοριστικός παράγοντας για αυτό ήταν ο σπριντ του Σαββάτου. Ο Ιάπωνας αξιοποίησε αυτή τη διαδρομή αγώνα ουσιαστικά ως μάθημα υψηλής ταχύτητας.
«Σε αυτούς τους 24 γύρους, μπόρεσα πραγματικά να μαθαίνω κάτι σε κάθε έναν από αυτούς», συνοψίζει και τονίζει πόσο εξαιρετικά σημαντικά ήταν αυτά τα χιλιόμετρα για την κατανόηση των διαδικασιών ενεργοποίησης ενόψει του κύριου αγώνα.
Παρά την έλλειψη εμπειρίας – ο Τσουνόδα είχε οδηγήσει «μόλις τέσσερις φορές σε οκτώ μήνες» – ο οδηγός της Racing Bulls έφτασε γρήγορα στα όριά του. Μόνο στην εκκίνηση του σπριντ έγινε ένα μικρό λάθος, όταν συγκρούστηκε με τον Λίντμπλαντ στη στροφή 1.
Μια κατάσταση την οποία αποδίδει ανοιχτά και αυτοκριτικά στο παρελθόν του στη Φόρμουλα 1: «Ειλικρινά, μπήκα στη στροφή όπως πέρυσι. Απλώς είχα ξεχάσει ότι έχουμε λιγότερη πρόσφυση». Είπε ότι τον εξέπληξε το πόσο έντονα έπρεπε να επιβραδύνουν οι ανταγωνιστές στην πρώτη στροφή υπό τις νέες συνθήκες.
Ωστόσο, αυτό το μικρό ολίσθημα δεν αμαύρωσε την εικόνα. Αντιθέτως: Στα προκριματικά, έχασε το Q3 για μια τρίτη του δευτερολέπτου. Για τον Τσουνόδα, αυτή η συνεδρία ήταν μια συναισθηματική επιστροφή στις ρίζες του ως οδηγού αγώνων.
«Αυτά τα προκριματικά έμοιαζαν πολύ περισσότερο με πραγματικά προκριματικά. Μπορούσα να εμπιστευτώ περισσότερο το αυτοκίνητο και να το ρίξω σωστά στις στροφές», λέει ενθουσιασμένος, εμφανώς χαλαρωμένος. «Ειλικρινά, μου έλειψε αυτό το συναίσθημα — αυτή η κούρσα για τα τελευταία χιλιοστά, τα τελευταία δέκατα. Μου δίνει τεράστια χαρά, απολύτως τεράστια χαρά.»
Ένας σκληρός αγώνας και τα συμπεράσματα των υπευθύνων
Στον κύριο αγώνα της Κυριακής, ο Τσουνόδα έδειξε μια μαχητική απόδοση που τον οδήγησε στην ενδέκατη θέση. Πάλεψε «μέχρι τους τελευταίους γύρους για τις θέσεις οκτώ και εννέα» και απέδειξε ότι βρήκε γρήγορα τον τρόπο να διαχειριστεί τα ελαστικά, παρόλο που τα «χαρακτηριστικά της φθοράς ήταν εντελώς διαφορετικά» από ό,τι στο παρελθόν.
Αποδέχεται με επαγγελματισμό την απώλεια των βαθμών: «Φυσικά είναι κρίμα που τελικά δεν κατάφερα να πάρω βαθμούς, αλλά δέχομαι το αποτέλεσμα.» Το γεγονός ότι, μετά από τόσο μεγάλη απουσία από το πιλοτήριο, κατάφερε να φτάσει αμέσως σε τέτοιο επίπεδο, εξέπληξε περισσότερο τον ίδιο: «Ειλικρινά, νομίζω ότι κατάφερα να κάνω ταχύτερη πρόοδο από ό,τι περίμενα.»
Επιπλέον, επαινεί ρητά την εξαιρετική ισορροπία του μονοθεσίου της Racing Bull, καθώς και την ομάδα, η οποία τον υποστήριξε πάρα πολύ και του διευκόλυνε να φτάσει στα όρια. Σύμφωνα με τον Τσουνόδα, οι υπεύθυνοι φάνηκαν «αρκετά εντυπωσιασμένοι από αυτό που έδειξα και πολύ ικανοποιημένοι με την πρόοδο».
Το σαφές μήνυμα προς το paddock: «Πρέπει να με προσλάβουν»
Τελικά, αυτό το Σαββατοκύριακο ήταν για τον Γιούκι Τσουνοδά πολύ περισσότερο από μια απλή αγωνιστική συμμετοχή ως αναπληρωματικός οδηγός. Ήταν μια δοκιμαστική εμφάνιση στη μεγαλύτερη δυνατή σκηνή. Πριν από το Σαββατοκύριακο είχε αφήσει να εννοηθεί ότι ένα έτος στον πάγκο των αναπληρωματικών για το 2027 δεν αποτελεί επιλογή και ότι, αν χρειαστεί, θα στρεφόταν προς την IndyCar. Όμως, το Ζάντβορτ αναζωπύρωσε την όρεξή του για τη Φόρμουλα 1.
«Είναι σίγουρα χίλιες φορές καλύτερο να έχω αυτή την ευκαιρία, παρά να μην έχω καμία και να μην μπορώ να δείξω τι μπορώ να καταφέρω με αυτόν τον κανονισμό», συνοψίζει για την επιστροφή του. Ο Τσουνόδα απέδειξε ότι μπορεί να προσαρμοστεί εξαιρετικά γρήγορα σε ριζικά διαφορετικές συνθήκες και ότι δεν έχει χάσει τον βασικό ρυθμό ενός οδηγού της Φόρμουλα 1.
Στην ερώτηση αν αυτό το Σαββατοκύριακο αποτέλεσε μια «κάρτα επισκεψιμότητας» για τη σεζόν του 2027, ο Ιάπωνας απαντά με την τεράστια αυτοπεποίθηση ενός οδηγού που ξέρει ότι τα κατάφερε: «Ξέρω τι μπορώ να κάνω και πιστεύω ότι κατάφερα να δείξω στο μεγαλύτερο μέρος του paddock τι είμαι ικανός να κάνω.»
Το τελικό του μήνυμα προς τους επικεφαλής των ομάδων, οι οποίοι δεν έχουν ακόμη οριστικοποιήσει τα ζευγάρια οδηγών τους για το επόμενο έτος, είναι επομένως τόσο απλό όσο και σαφές: «Τώρα εξαρτάται από το μάνατζμεντ μου και τις ομάδες αν θέλουν να με προσλάβουν ή όχι. Αλλά κατά τη γνώμη μου, θα έπρεπε να το κάνουν.»