Σχεδόν δύο μήνες μετά τον αξέχαστο τελικό του Κυπέλλου Αφρικής, υπήρξε άλλη μια ανατροπή: Η Συνομοσπονδία Αφρικανικού Ποδοσφαίρου (CAF) ανακήρυξε αναδρομικά νικητή το Μαρόκο.
Όπως ανακοίνωσε η CAF αργά το βράδυ της Τρίτης ώρα Κεντρικής Ευρώπης, το Εφετείο της ένωσης αποφάσισε ότι ο τελικός του Κυπέλλου Αφρικής 2026 μεταξύ της Σενεγάλης και του Μαρόκου θα κατακυρωθεί με 3-0 υπέρ των διοργανωτών σύμφωνα με το άρθρο 84 των κανονισμών – πράγμα που σημαίνει ότι το Μαρόκο ανακηρύχθηκε αιφνιδιαστικά νικητής του Κυπέλλου Αφρικής, μόλις δύο μήνες μετά τον τελικό.
Η Σενεγάλη είχε κερδίσει τον πραγματικό τελικό στα τέλη Ιανουαρίου με 1-0 μετά από παράταση, αλλά ο αγώνας επισκιάστηκε από ένα σκάνδαλο διαμαρτυρίας. Το Μαρόκο κέρδισε ένα αμφιλεγόμενο πέναλτι στις καθυστερήσεις της κανονικής διάρκειας. Ακολούθησαν άγριες διαμαρτυρίες από τους Σενεγαλέζους και επεισόδια στον αγωνιστικό χώρο. Στο τέλος, οι περισσότεροι από την ομάδα της Σενεγάλης εγκατέλειψαν το γήπεδο και πήγαν στις κατακόμβες. Μετά από ένα καλό 15λεπτο καθυστερήσεων, ο Brahim Diaz του Μαρόκου αστόχησε στο πέναλτι – και η Σενεγάλη κέρδισε το παιχνίδι στην παράταση με γκολ του Pape Gueye (94′).
Ο αγώνας έφτασε σε κάποια στιγμή να ακυρωθεί, καθώς ξέσπασε χάος στις κερκίδες του Ραμπάτ, της πρωτεύουσας του Μαρόκου και τόπου διεξαγωγής του τελικού. Οπαδοί της Σενεγάλης θέλησαν να εισβάλουν στον αγωνιστικό χώρο, κάτι που αποτράπηκε με την επέμβαση των δυνάμεων ασφαλείας.
Το Μαρόκο άσκησε στη συνέχεια έφεση κατά της βαθμολογίας του αγώνα, επειδή οι παίκτες της Σενεγάλης είχαν αποχωρήσει από τον αγωνιστικό χώρο σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τις αποφάσεις του διαιτητή. «Η κατάσταση αυτή είχε σημαντικό αντίκτυπο στην κανονική εξέλιξη του αγώνα και στην απόδοση των παικτών», ήταν η αιτιολογία που έδωσε τότε η ομοσπονδία. Η διαμαρτυρία είχε αρχικά απορριφθεί στα τέλη Ιανουαρίου. Ωστόσο, το Μαρόκο άσκησε έφεση – και τώρα του απονεμήθηκε τελικά ο τίτλος.
Η αποχώρηση της Σενεγάλης από τον αγωνιστικό χώρο φέρνει την καταστροφή
Στην ανακοίνωση της ομοσπονδίας αναφέρεται απλώς ότι η έφεση που κατέθεσε η ποδοσφαιρική ομοσπονδία του Μαρόκου έγινε δεκτή και η αρχική απόφαση της πειθαρχικής επιτροπής ακυρώθηκε. Η CAF αιτιολογεί την απόφαση αναφορικά με τη συμπεριφορά των παικτών της Σενεγάλης πριν από το πέναλτι του Ντίαζ με παραβίαση του άρθρου 82, το οποίο με τη σειρά του ενεργοποιεί το προαναφερθέν άρθρο 84.
Το άρθρο 82 ορίζει: «Εάν μια ομάδα αποχωρήσει από τη διοργάνωση για οποιονδήποτε λόγο, δεν εμφανιστεί σε έναν αγώνα, αρνηθεί να παίξει ή εγκαταλείψει τον αγωνιστικό χώρο πριν από την κανονική λήξη του αγώνα χωρίς την άδεια του διαιτητή, θεωρείται ότι έχασε τον αγώνα και αποκλείεται από την εν εξελίξει διοργάνωση». Το άρθρο 84 ορίζει ότι σε μια τέτοια περίπτωση, ο αγώνας βαθμολογείται με 3-0 υπέρ του αντιπάλου.”
Η εθνική ομάδα της Σενεγάλης, επομένως, παραχώρησε τον αγώνα αποχωρώντας από τον αγωνιστικό χώρο. Στην αρχική της απόφαση, η CAF είχε αποφανθεί ότι τα κριτήρια εγκατάλειψης δεν πληρούνται με την επιστροφή των παικτών στον αγωνιστικό χώρο.
Το βράδυ της Τρίτης εκκρεμούσε ακόμη η δήλωση των δύο εμπλεκόμενων ομοσπονδιών. Σε μια πρώτη αντίδραση, πάντως, ο επίσημος λογαριασμός X της εθνικής ομάδας της Σενεγάλης ανάρτησε πανηγυρικές φωτογραφίες από την πατρίδα της μετά την – αρχικά – νίκη της στον τελικό.
Τα ατομικά πέναλτι αποδυναμώθηκαν εν μέρει
Στα τέλη Ιανουαρίου, η CAF είχε επιβάλει πρόστιμα άνω του ενός εκατομμυρίου δολαρίων σε παίκτες, προπονητές και τις δύο ενώσεις. Ο ομοσπονδιακός προπονητής της Σενεγάλης, Παπέ Τιάου, ο οποίος είχε διατάξει τους παίκτες του να εγκαταλείψουν τον αγωνιστικό χώρο μετά από σφύριγμα πέναλτι στις καθυστερήσεις, αποκλείστηκε για πέντε αγώνες και του επιβλήθηκε πρόστιμο 100.000 δολαρίων. Σύμφωνα με την CAF, η έφεση κατά του αποκλεισμού τριών αγώνων για τον Ismael Saibari του Μαρόκου έχει πλέον «γίνει εν μέρει δεκτή» και ο 24χρονος θα πρέπει να μείνει εκτός μόνο σε δύο ακόμη παιχνίδια – το πρόστιμο των 100.000 δολαρίων θα ακυρωθεί πλήρως. Ο Σαϊμπαρί συμμετείχε στα επεισόδια για την πετσέτα του τερματοφύλακα της Σενεγάλης Εντουάρ Μεντί.
Η Σενεγάλη, με τον επαγγελματία της Μπάγερν Νίκολας Τζάκσον και τον πρώην παίκτη του Μονάχου Σαντιό Μανέ στην αρχική ενδεκάδα του τελικού, χάνει έτσι τον δεύτερο τίτλο της στο Κύπελλο Αφρικής μετά το 2022. Για το Μαρόκο, από την άλλη, είναι ο πρώτος θρίαμβος στο ηπειρωτικό πρωτάθλημα από το 1976 – αν και με πικρή επίγευση.