Αποτυχία στη Βαρκελώνη, ήττες από τους αρχικούς αντιπάλους και μια συμβουλή από τον Julian Nagelsmann: ο Eddie Howe περνάει τη μεγαλύτερη κρίση του ως προπονητής της Newcastle – με ανοιχτή έκβαση.
Η Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ μπήκε στη διεθνή διακοπή με μια ήττα που θα έχει διαρκή αντίκτυπο, και όχι μόνο λόγω του ασυνήθιστου προγράμματος αγώνων. Η ήττα με 2-1 από την ουραγό AFC Σάντερλαντ ήταν τόσο καταστροφική για τις «καρακάξες» που ακόμη και ο πάντα νηφάλιος προπονητής τους άφησε ανοιχτή την κλίμακα της κριτικής στη συνέχεια.«
»Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε όποια λέξη θέλετε, εγώ δεν πρόκειται να την αμφισβητήσω”, αναστέναξε ο Έντι Χάουι στη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε την Κυριακή. «Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία για να μην αποδώσουμε». Και επειδή δεν είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει αυτό στην ομάδα του, στο Νιούκαστλ τίθενται μεγάλα ερωτήματα που θα απαιτήσουν απάντηση το αργότερο το καλοκαίρι.
Το γεγονός ότι η ομάδα του Χάουι δεν απέτυχε απλώς να νικήσει την Μπαρτσελόνα στα προημιτελικά του Champions League, αλλά διαλύθηκε με 7-2 στο Καμπ Νου, προκαλεί εξίσου μεγάλη ανησυχία με τις δύο ήττες σε ντέρμπι με την ανεβασμένη Σάντερλαντ φέτος και την εικόνα του πίνακα μετά από 31 αγωνιστικές: 12η θέση, πίσω από τις «Μαύρες Γάτες», που ήδη απέχει αρκετά από τις θέσεις του Ευρωπαϊκού Κυπέλλου.
Το πρότζεκτ του Χόου έχει κολλήσει – Δύο ενδεκάδες μιλούν για το τι συμβαίνει
Σε τεσσεράμισι χρόνια, ο Howe, με τη στήριξη των νέων εκατομμυρίων από τη Σαουδική Αραβία, μετέτρεψε μια ομάδα που βρισκόταν στη 19η θέση της Premier League σε μια ομάδα που συμμετείχε δύο φορές στο Champions League και έφερε στον παραδοσιακό σύλλογο έναν ακόμη τίτλο μετά από 70 χρόνια με τον θρίαμβο του League Cup το 2025. Ο Άγγλος, ο οποίος θεωρείται εδώ και χρόνια ως πιθανός εθνικός προπονητής, είναι ο πιο επιτυχημένος προπονητής στην πρόσφατη ιστορία του συλλόγου – αλλά το όλο εγχείρημα έχει κολλήσει.
Το περασμένο καλοκαίρι, η Νιούκαστλ έμαθε με τον δύσκολο τρόπο στο μεταγραφικό παζάρι ότι δεν είναι ακόμη ένας από τους κορυφαίους συλλόγους της Αγγλίας, με τους οικονομικούς κανόνες της Premier League να περιορίζουν περαιτέρω τις φαινομενικά ατελείωτες οικονομικές επιλογές της. Και ο Χάου, σε αντίθεση με το παρελθόν, δεν έχει καταφέρει να αξιοποιήσει στο έπακρο όσα διαθέτει φέτος.
Αυτό γίνεται πιο εμφανές όταν συγκρίνει κανείς τις συνθέσεις του πρώτου και του τελευταίου ανταγωνιστικού αγώνα της σεζόν: ο Άντονι Γκόρντον ξεκίνησε ως σέντερ φορ και στις δύο περιπτώσεις, αν και στην πραγματικότητα δεν είναι σέντερ φορ. Η μόνη διαφορά είναι ότι η Νιούκαστλ δεν είχε ακόμη δαπανήσει περίπου 135 εκατομμύρια ευρώ για δύο νέους επιθετικούς στην ισοπαλία 0-0 με την Άστον Βίλα στην αρχή της σεζόν. Αλλά απέναντι στη Σάντερλαντ, ο Νικ Βόλντεμεντ ξεκίνησε και πάλι σε πιο αμυντικό ρόλο, ενώ ο Γιοάν Βίσα καθόλου.
Ο Woltemade είναι το πρόσωπο της πτώσης, αλλά ο Wissa είναι η πραγματική απογοήτευση
Ακόμη και μετά από επτά μήνες, ο Χάου εξακολουθεί να ψάχνει την ιδανική θέση για τον Βόλτεμεντ στο σύστημά του. Ο πρώην παίκτης της Στουτγκάρδης, ο οποίος σκόραρε τελευταία φορά στην Premier League τον Δεκέμβριο και δεν κλήθηκε να παίξει ούτε λεπτό κόντρα στην Μπάρτσα, είναι ένα από τα πρόσωπα της πτώσης τους τελευταίους μήνες. «Συχνά έπαιζε πολύ βαθιά και όταν αμύνεται ως εξάρι, η απόσταση μέχρι το τέρμα είναι μεγάλη», δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ο ομοσπονδιακός προπονητής Γιούλιαν Νάγκελσμαν, ενώ ακολούθησε μια φράση που θα μπορούσε να ερμηνευτεί ως μια μικρή αιχμή για τα πειράματα του Χάου: «Μπορώ να υποσχεθώ ότι δεν θα είναι 80 μέτρα μακριά από το τέρμα μαζί μας.»
Τουλάχιστον ο Βόλτεμεντ παίζει ξανά ημι-κανονικά. Ο Γουίσα, που πέρυσι σκόραρε 19 φορές για την Μπρέντφορντ, έχει αποτύχει μέχρι στιγμής με 58 εκατ. ευρώ, αν και φαινόταν να ταιριάζει καλύτερα στο επιθετικό ποδόσφαιρο του Χάουι. Αυτός είναι η πραγματική απογοήτευση, όχι ο Βολτμέιντεν, αλλά το ενδιάμεσο συμπέρασμα είναι ότι η Νιούκαστλ δεν κατάφερε να αναπληρώσει την απεργιακή αποχώρηση του Αλεξάντερ Ίσακ.
Οι «καρακάξες» χρειάζονται μια τελευταία επίδειξη δύναμης για να σώσουν κάπως τη σεζόν με την πρόκριση στο Ευρωπαϊκό Κύπελλο, αλλά αυτό ακριβώς δεν είναι το δυνατό τους σημείο: έχουν ήδη σπαταλήσει 22 βαθμούς μετά την κατάκτηση της πρωτιάς, κάτι που επίσης δεν αντικατοπτρίζει καλά το έργο του Χάουι. Γιατί η ομάδα του ξεμένει συνεχώς από δυνάμεις; «Χάσαμε τον έλεγχο μετά την ανάπαυλα», αναγκάστηκε να παραδεχτεί ξανά μόνο απέναντι στη Σάντερλαντ.
Αναταραχή ελλοχεύει και πάλι το καλοκαίρι, ακόμα και αν ο Χάουι παραμείνει
Αλλαγή προπονητή πριν από το τέλος της σεζόν αποκλείεται και η αθλητική ηγεσία θα πρέπει να συνεχίσει να στηρίζει πλήρως τον Howe. Ωστόσο, ο Howe έχει ακόμα μερικά επιχειρήματα να προβάλει πριν οι Σαουδάραβες ιδιοκτήτες κάνουν τα επόμενα βήματα το καλοκαίρι. Είναι ήδη ξεκάθαρο ότι τα πράγματα είναι πιθανό να γίνουν και πάλι ακατάστατα ακόμα και χωρίς την αντικατάσταση του Χάου. Παίκτες-κλειδιά όπως οι Σάντρο Τονάλι, Μπρούνο Γκιμαράες, Βαλεντίνο Λιβραμέντο και Γκόρντον θα μπορούσαν να θελήσουν να μετακινηθούν λόγω έλλειψης προοπτικών και ίσως να αναγκαστούν να το κάνουν ακόμη και λόγω οικονομικών περιορισμών.
Η διακοπή των τριών εβδομάδων προσφέρει μια καλή ευκαιρία για να συμμαζευτούν και πάλι τα πράγματα σε αθλητικό και στρατηγικό επίπεδο. Ωστόσο, τα πράγματα δεν κυλούν ομαλά ούτε όταν δεν κυλάει η μπάλα: η Νιούκαστλ αναγκάστηκε να ακυρώσει την προγραμματισμένη προπόνηση στο Ντουμπάι λόγω του πολέμου στη Μέση Ανατολή.