Ο Μοχάμεντ Άλι και ο Τζο Φρέιζερ έδωσαν το 1975 έναν από τους πιο δραματικούς και βίαιους αγώνες στην ιστορία του μποξ. Και οι δύο βρέθηκαν κατά διαστήματα σε κίνδυνο ζωής.
Πριν από 50 χρόνια, οι αστέρες του μποξ Μοχάμεντ Άλι και Τζο Φρέιζερ έδωσαν έναν από τους πιο βίαιους αγώνες στην ιστορία και δημιούργησαν το θρυλικό «Thirlla in Manila».
Ο ήλιος έκαιγε. Στο Araneta Coliseum η θερμοκρασία έφτασε τους 40 βαθμούς Κελσίου και η υγρασία ήταν αφόρητη. Το να κάθονται απλά εκεί προκάλεσε ιδρώτα στα μέτωπα των 25.000 θεατών. Δεν ήταν συνθήκες για να ασκηθεί κανείς. Πόσο μάλλον για να ασκηθεί σε υψηλό επίπεδο. Ωστόσο, δύο άνδρες συγκεντρώθηκαν εκείνο το πρωί της 1ης Οκτωβρίου 1975.
Ο Άλι χάνει – και ανακτά τον τίτλο
Το ειδικό περιοδικό The Ring έγραψε αργότερα για τον «καλύτερο αγώνα πυγμαχίας του 20ού αιώνα». Ο Άλι κέρδισε τον αγώνα με διακοπή πριν από τον τελικό 15ο γύρο.
Ο αγώνας για το παγκόσμιο πρωτάθλημα βαρέων βαρών ολοκλήρωσε μια τριλογία. Οι δύο αντίπαλοι είχαν ήδη αναμετρηθεί δύο φορές στο ρινγκ. Το 1971 αγωνίστηκαν για τον τίτλο στον «Αγώνα του Αιώνα». Ο Frazier κέρδισε τον αγώνα στο Madison Square Garden της Νέας Υόρκης με πόντους.
Τρία χρόνια αργότερα, ήρθε η ρεβάνς. Πάλι στη Νέα Υόρκη. Πάλι στο ιστορικό γυμναστήριο του Μανχάταν. Μόνο που το αποτέλεσμα ήταν διαφορετικό. Ο «Super Fight II», που δεν ήταν και τόσο σούπερ, κερδήθηκε από τον Άλι. Έτσι κέρδισε το δικαίωμα να αναμετρηθεί με τον Τζορτζ Φόρμαν, που ήταν τότε παγκόσμιος πρωταθλητής. Ο Άλι τον νίκησε στο «Rumble in the Jungle» και ανακάλυψε τον τίτλο.
Και έτσι «The Greatest» δημιούργησε τις προϋποθέσεις για μια νέα αναμέτρηση με τον Frazier. Την 1η Οκτωβρίου 1975, αγωνίστηκαν στη Μανίλα για το παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Ο Ali χλευάζει τον Frazier αποκαλώντας τον γορίλα
Ωστόσο, οι αντίπαλοι είχαν ήδη αρχίσει να ανταλλάσσουν βρισιές. Ο Ali χλεύαζε τον Frazier αποκαλώντας τον γορίλα. «Επιτρέπεται η είσοδος προστατευόμενων ειδών ζώων στις Φιλιππίνες;», ρώτησε ρητορικά. Αλλά και ο «Smokin’ Joe» δεν έμεινε αδιάφορος. Οι πολεμικές του λέξεις ήταν: «Θα ξεριζώσω την καρδιά αυτού του μιγά».
Τέτοιες επιθέσεις που προσέλκυαν την προσοχή ήταν του γούστου του κουκλοθέτη πίσω από το «Thrilla»: Ο έξυπνος και ταυτόχρονα αμφιλεγόμενος προμοτέρ του μποξ Ντον Κινγκ είχε επιλέξει ως τόπο διεξαγωγής το Quezon City στην μητροπολιτική περιοχή της Μανίλα.
Ο Κινγκ είχε διαπραγματευτεί μια συμφωνία με τον Φιλιππινέζο δικτάτορα Φερντινάντ Μάρκος. Ο Πρόεδρος της Δημοκρατίας καθόταν μαζί με τη σύζυγό του Ιμέλντα στο θεωρείο, όταν ο αγώνας ξεκίνησε στις 10 το πρωί. Οι θεατές στις ΗΠΑ μπορούσαν να παρακολουθήσουν το τρίτο μέρος της σάγκας Ali-Frazier σε ώρα υψηλής τηλεθέασης.
Ο προπονητής Dundee επιπλήττει τον Ali
Ο πρωταθλητής, πλέον 33 ετών, δεν είχε πια την κομψότητα των παλαιότερων ημερών. Ωστόσο, ο Ali έπεισε από την αρχή με τη δύναμη των χτυπημάτων του. Με ένα αριστερό ανυψωτικό χτύπημα έστειλε τον δύο χρόνια νεότερο Frazier στα σχοινιά ήδη στον πρώτο γύρο.
Αλλά ο χτυπημένος αντέδρασε γρήγορα. Ο Frazier έβαλε τον Ali σε δύσκολη θέση, χτυπώντας τον με τις γροθιές του στα νεφρά. Ο Angelo Dundee, προπονητής του Ali, δεν το δέχτηκε. «Βγες από τη γωνία σου», φώναξε στον πέμπτο γύρο.
Τώρα ο αγώνας εξελίχθηκε σε ένα πραγματικό «Thrilla in Manila». Ο Άλι είχε δημιουργήσει αυτό το όνομα εκ των προτέρων με ένα ρίμα: «It’s gonna be a thrilla, and a chilla, and a killa, when I get the gorilla, in Manila».
Ο Frazier δεν βλέπει σχεδόν τίποτα
Με μια ανταλλαγή λόγων οι δύο πυγμάχοι άνοιξαν τον έβδομο γύρο. Έτσι το έγραψε αργότερα ο γνωστός αθλητικός δημοσιογράφος Hartmut Scherzer για την Frankfurter Allgemeine Zeitung. «Γέρο Joe Frazier, γιατί πίστεψα ότι ήσουν τελειωμένος;», ξεκίνησε ο Ali τη λεκτική μονομαχία.
Ο αντίπαλός του απάντησε: «Σε έχουν παραπληροφορήσει, όμορφε αγόρι».
Και συνεχίστηκε. Στον 13ο γύρο, ο Άλι έφερε τον αντίπαλό του στο χείλος του νοκ-άουτ με βαριά χτυπήματα. Το δεξί μάτι του Φρέιζερ πρήστηκε και δεν μπορούσε να δει σχεδόν τίποτα.
Ο προπονητής του Frazier, Futch, φροντίζει για τη διακοπή του αγώνα
Μετά τον 14ο γύρο, ο διεκδικητής κάθισε στο σκαμνί του. Ο προπονητής του Frazier, Eddie Futch, ανακοίνωσε τη διακοπή του αγώνα. Ο πυγμάχος διαμαρτυρήθηκε, αλλά μάταια.
Ο Ali δεν είχε πια δύναμη να πανηγυρίσει τη νίκη του. Μάλιστα, κατέρρευσε. Ένα σημάδι των απάνθρωπων συνθηκών στο Araneta Coliseum. Σύμφωνα με τη δήλωση του γιατρού του ρινγκ Ferdie Pacheco, και οι δύο πυγμάχοι βρέθηκαν προσωρινά σε κίνδυνο ζωής λόγω της απώλειας υγρών.
Όταν οι πυγμάχοι ανέκαμψαν, έκαναν δηλώσεις που επίσης έμειναν στην ιστορία του αθλητισμού. «Τον χτύπησα με γροθιές που θα μπορούσαν να γκρεμίσουν τα τείχη μιας πόλης, και αυτός τις άντεξε», είπε ο Frazier για τον Ali.
Και ο παγκόσμιος πρωταθλητής ήταν σημαδεμένος. Ali: «Ήρθαμε στη Μανίλα ως νέοι πρωταθλητές και φύγαμε ως γέροι».