Ο προπονητής Αντόνι Ιραόλα γιόρτασε ένα επιτυχημένο ντεμπούτο στη Λίβερπουλ, καθώς οι «Κόκκινοι» κέρδισαν τον πρώτο αγώνα της περιοδείας στις ΗΠΑ εναντίον της AFC Σάντερλαντ, ανταγωνίστριας της Πρέμιερ Λιγκ. Με θετικά στοιχεία, αλλά και μια πικρή νότα.
Είχαν περάσει δέκα λεπτά στο GEODIS Park του Νάσβιλ, κατά το ντεμπούτο του Αντόνι Ιραόλα στον πάγκο της Λίβερπουλ, όταν ο νέος προπονητής αναγκάστηκε να παρέμβει για πρώτη φορά από τον πάγκο. Απαιτήθηκε μια πρόωρη αλλαγή, καθώς ο Τζο Γκόμεζ έπεσε στο έδαφος, χρειάστηκε παρατεταμένη περίθαλψη και δεν μπόρεσε να συνεχίσει το παιχνίδι λόγω μυϊκού τραυματισμού. Ο έμπειρος αμυντικός, νικητής του Champions League και δύο φορές πρωταθλητής με τους «Ρεντς», αποχώρησε από το γήπεδο, αφού είχε οδηγήσει την ομάδα του στο γήπεδο ως αρχηγός.
«Η χειρότερη είδηση ήταν μάλλον ο τραυματισμός του Τζο ακριβώς στην αρχή», εξήγησε ο Ιραόλα, ο οποίος ήδη έπρεπε να κάνει χωρίς τον νεοαποκτηθέντα Τζέρεμι Ζακέ στην άμυνα. «Όσον αφορά τον Τζέρεμι, αποφασίσαμε να προχωρήσουμε σιγά-σιγά μαζί του», διευκρίνισε ο Ιραόλα. «Δεν μπόρεσε να παίξει για πολλούς μήνες λόγω τραυματισμού στον ώμο.» Ωστόσο, η προοπτική για τον Ζακέ είναι διαφορετική από αυτή του Γκόμεζ, ο οποίος, λόγω τραυματισμών, είχε παίξει μόλις εννέα αγώνες πρωταθλήματος την περίοδο 2024/25, ενώ την περίοδο 2025/26 είχε παίξει μόνο 21, από συνολικά 170 αγώνες από το καλοκαίρι του 2015. Διότι ο Ζακέ «πιθανότατα θα αγωνιστεί στον τελευταίο αγώνα αυτής της περιοδείας στις ΗΠΑ και στη συνέχεια θα έχει χρόνο να συγκεντρώσει λεπτά συμμετοχής», όπως δήλωσε ο προπονητής της LFC.
Η Λίβερπουλ ξεπέρασε γρήγορα την απουσία του αρχηγού της, με τον Μόρισον να στέλνει με δεξιοτεχνία την μπάλα στην αριστερή γωνία της εστίας από θέση λίγο δεξιά της περιοχής. Η απάντηση της AFC – δυναμική! Ο Ενζό Λε Φε έστειλε την μπάλα με δύναμη στη δεξιά γωνία (28′), ο Τιμούρ Τουτέροφ ολοκλήρωσε μια εξαιρετική πάσα του Πρόκτορ λίγο μετά το ημίχρονο, κάνοντας το 2-1 για το Σάντερλαντ. Ο Ντομίνικ Σομποσλάι, που μπήκε στο ημίχρονο και ανέλαβε αμέσως το περιβραχιόνιο του αρχηγού, εκμεταλλεύτηκε μια μπάλα που αποκρούστηκε πολύ κοντά με πλήρη ρίσκο και την έστειλε χωρίς δισταγμό από τα 20 μέτρα στην αριστερή γωνία (56′). Ο Φεντερίκο Κιέζα (72′) από οξεία γωνία και ο Λιούις Κούμας, ο οποίος αξιοποίησε μια πάσα του Σζομποσλάι (85′), εξασφάλισαν στον Ιραλόα μια επιτυχημένη πρεμιέρα με το 4:2.
Το τρίο γύρω από τον Βίρτς περιμένει ήδη στο Σικάγο
«Ένα καλό σημείο εκκίνησης για περαιτέρω βελτιώσεις», δήλωσε ο προπονητής. Τελικά, «τα πόδια ήταν βαριά», γιατί «οι παίκτες προπονήθηκαν σκληρά. Μας έλειπε λοιπόν λίγη φρεσκάδα». Και μας έλειπαν ακόμη μερικοί παίκτες, οι οποίοι θα επιστρέψουν τις επόμενες ημέρες. Ο Αλεξάντερ Ίσακ, ο Φλόριαν Βίρτς και ο Ράιαν Γκράβενμπερχ «βρίσκονται ήδη στο Σικάγο. Μας περιμένουν», δήλωσε ο Ιραόλα. «Από αύριο θα ξεκινήσουν τις προπονήσεις μαζί μας.»