Ο Μαξ Φερστάπεν νιώθει στο ντεμπούτο του όλη τη σκληρότητα του 24ωρου αγώνα του Νürburgring: Ένας ελαττωματικός άξονας μετάδοσης του κοστίζει τη νίκη τρεισήμισι ώρες πριν το τέλος
Ο Μαξ Φερστάπεν ένιωσε από πρώτο χέρι τη διαβόητη σκληρότητα της Nordschleife στο ντεμπούτο του στον 24ωρο αγώνα του Νürburgring (αναφορά αγώνα): Ο Ολλανδός βρισκόταν άνετα στην πρώτη θέση μαζί με τους Λούκας Άουερ, Ντάνιελ Γιουνκαδέλα και Ζουλ Γκουνόν, όταν ένας ελαττωματικός άξονας μετάδοσης έθεσε απότομα τέλος στον αγώνα.
Ο τετραπλός παγκόσμιος πρωταθλητής της Φόρμουλα 1 είχε μόλις παραδώσει τη Mercedes-AMG GT3 της Winward Racing στον συμπαίκτη του Juncadella περίπου τρεισήμισι ώρες πριν την πτώση της σημαίας τερματισμού, όταν εμφανίστηκαν τα πρώτα προβλήματα στο δεξί πίσω τροχό, ξεκινώντας με μια προειδοποίηση ABS στο πιλοτήριο, την οποία όμως ο Ισπανός κατάφερε να απενεργοποιήσει.
Λίγο αργότερα, όμως, προστέθηκαν και δονήσεις και ασυνήθιστοι θόρυβοι, με αποτέλεσμα το AMG 3 του Verstappen να αναγκαστεί να εισέλθει στα πιτ εκτός προγράμματος. Εκεί, οι μηχανικοί άρχισαν αμέσως να αναζητούν το πρόβλημα, διαπιστώνοντας έναν ελαττωματικό άξονα μετάδοσης, ο οποίος είχε ήδη προκαλέσει πολλές δευτερογενείς βλάβες.
Η έμπειρη ομάδα της Winward εργάστηκε στη συνέχεια για να επαναφέρει το AMG GT3 στην πίστα για τους τελευταίους γύρους. Ωστόσο, εκείνη τη στιγμή οι πρώτες θέσεις είχαν χαθεί προ πολλού. Τελικά, ο Verstappen κατέλαβε μαζί με τους συμπαίκτες του την 38η θέση στη γενική κατάταξη.
Ο Max Verstappen με δυναμικό ξεκίνημα, αλλά μια στιγμή τρόμου
Ένα τραγικό αποτέλεσμα για τον Verstappen και τους συμπαίκτες του, οι οποίοι μέχρι την απροσδόκητη βλάβη το μεσημέρι της Κυριακής έκαναν μια σχεδόν άψογη εμφάνιση: Την εκκίνηση του αγώνα το Σάββατο στις 15:00 ανέλαβε ο Daniel Juncadella, ο οποίος στο πρώτο pit stop μετά από περίπου μία ώρα παρέδωσε για πρώτη φορά τον ερασιτέχνη Max Verstappen.
Ο Ολλανδός βίωσε μια τρομακτική στιγμή ήδη στον πρώτο του γύρο στο γρήγορο τμήμα της πίστας Pflanzgarten, όταν βγήκε ελαφρώς εκτός της ιδανικής γραμμής και απέφυγε το προστατευτικό κιγκλίδωμα μόνο κατά λίγα χιλιοστά. Απρόσβλητος από αυτό, ο τετραπλός παγκόσμιος πρωταθλητής σταθεροποίησε το ρυθμό του και αναπλήρωσε γρήγορα τη μικρή απώλεια χρόνου.
«Ναι, είχαμε ένα μικρό περιστατικό», συνόψισε ο Ολλανδός στη συνέχεια με ένα χαμόγελο. «Νομίζω ότι έστριψα λίγο νωρίς και τότε είχαμε εκεί το μικρό περιστατικό. Αλλά δεν πειράζει. Πρέπει απλά να κρατάς τα νεύρα σου, να μένεις ήρεμος και να συγκεντρώνεσαι ξανά.»
Στη συνέχεια του πρώτου διπλού στίβου του το Σάββατο το απόγευμα, ο Verstappen κατάφερε μάλιστα να φτάσει στην κορυφή του αγώνα, προσπερνώντας και την αγαπημένη Porsche «Grello» της Manthey, η οποία για λίγο γλίστρησε σε μια λεκέ από λάδι, συγκρούστηκε με τα προστατευτικά της πίστας και ως εκ τούτου αποσύρθηκε πρόωρα.
«Προσπαθείς να μείνεις μακριά από τις δυσκολίες», δήλωσε ο Verstappen μετά το πρώτο του στίβτο στον αγώνα των 24 ωρών. «Αλλά ταυτόχρονα πρέπει να πιέζεις και να προσπαθείς να οδηγήσεις στα όρια, κάτι που είναι πάντα ένας δύσκολος συμβιβασμός. Αλλά πήγε καλά.»
Τρελή μάχη με τον συμπαίκτη του στην AMG, Maro Engel
Η δεύτερη φορά που ο Verstappen ανέλαβε το πιλοτήριο της Winward-Mercedes 3 ήταν τη νύχτα, όπου σε αυτό το στίβτο εξελίχθηκε μια καυτή μονομαχία με τον εργοστασιακό οδηγό της AMG και συμπαίκτη του Maro Engel: Οι δύο ανταγωνιστές έδωσαν μια σκληρή μάχη για την πρωτιά για αρκετούς γύρους.
Σε ένα από τα ταχύτερα τμήματα της θρυλικής Nordschleife, μάλιστα, σημειώθηκε επαφή, η οποία όμως είχε ευτυχώς ήπια κατάληξη και για τους δύο οδηγούς. Τελικά, ο Verstappen τερμάτισε με μικρή διαφορά μπροστά από τον Engel, πριν παραδώσει ξανά το GT3 στους συμπαίκτες του, οι οποίοι συνέχισαν να διευρύνουν το προβάδισμά τους κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Από εκείνη τη στιγμή και μετά, το δεύτερο αυτοκίνητο δεν είχε ουσιαστικά καμία πιθανότητα να ξαναπάρει το προβάδισμα, καθώς τα δύο αυτοκίνητα της ομάδας Winward έκαναν ταυτόχρονα κάθε pit stop, ενώ το προβάδισμα της AMG του Verstappen αυξήθηκε κατά καιρούς ακόμη και πάνω από 30 δευτερόλεπτα. Η νίκη φαινόταν ήδη σίγουρη.
Ο Max Verstappen «προσπαθεί να παίξει με ασφάλεια»
Το πρωί της Κυριακής, ο Verstappen ολοκλήρωσε το τρίτο του διπλό στίβο, και πάλι χωρίς προβλήματα ή περιστατικά. «Ναι, ήταν καλό», ανέφερε στη συνέχεια ικανοποιημένος ο Ολλανδός. «Απλά προσπάθησα να παίξω με ασφάλεια και ταυτόχρονα, φυσικά, να διατηρήσω έναν καλό ρυθμό.»
«Ήταν ωραία αίσθηση, το αυτοκίνητο πήγαινε καλά, οπότε απλά προσπάθησα να μείνω μακριά από μπελάδες. Στον τελευταίο γύρο ήταν πολύ κοντά, όταν δύο αυτοκίνητα συγκρούστηκαν ακριβώς μπροστά μου, αλλά ευτυχώς όλα πήγαν καλά.»
«Μέχρι τώρα δεν θα μπορούσε να πάει καλύτερα, αλλά έχουμε ακόμα μερικές ώρες να οδηγήσουμε, οπότε πρέπει απλά να παραμείνουμε πραγματικά συγκεντρωμένοι και μετά θα δούμε πού θα καταλήξουμε», τόνισε ο Verstappen, λίγα λεπτά πριν το ατύχημα πάρει τη δική του τροπή.
Βλάβη στον άξονα μετάδοσης καταστρέφει όλες τις ελπίδες για νίκη
Περίπου τρεισήμισι ώρες πριν πέσει η σημαία τερματισμού, όταν το κουαρτέτο της Mercedes με επικεφαλής τον Verstappen βρισκόταν άνετα στην πρώτη θέση με προβάδισμα περίπου 30 δευτερολέπτων, ο άξονας μετάδοσης έπαψε να λειτουργεί. Αν και οι πιθανότητες για νίκη είχαν ήδη χαθεί, η ομάδα αποφάσισε από κοινού με τους οδηγούς να προχωρήσει στην χρονοβόρα επισκευή.
«Μιλήσαμε με τον Max, μιλήσαμε με τους άλλους οδηγούς και φυσικά όλοι είναι εξαιρετικά απογοητευμένοι, αφού αγωνίστηκαν για τόσο καιρό με το αδελφικό αυτοκίνητο για την πρωτιά», δήλωσε ο Stefan Wendl, επικεφαλής της Mercedes-AMG Customer Racing.
«Αλλά αποφασίσαμε να ετοιμάσουμε το αυτοκίνητο και να βγούμε ξανά στους τελευταίους γύρους για να το παρουσιάσουμε στους οπαδούς.» Περίπου 15 λεπτά πριν το τέλος, ο Juncadella βγήκε ξανά από τα πιτ για να δει τη σημαία τερματισμού. Τη νίκη, όμως, εξασφάλισε το αδελφικό αυτοκίνητο με τους Maro Engel, Fabian Schiller, Luca Stolz και Maxime Martin.