Η AFC Wrexham είναι η πρώτη ομάδα στην αγγλική Football League που γιόρτασε τρεις συνεχόμενες ανόδους σε τρεις συνεχόμενες σεζόν. Η ιστορία ενός ασήμαντου συλλόγου που μεταμορφώθηκε σε μεγάλο brand και δεν έχει ακόμη φτάσει στο τέλος του.
Με τη λάμψη του Χόλιγουντ στο δρόμο προς την κορυφή: Η AFC Wrexham εξασφάλισε το Σαββατοκύριακο την τρίτη συνεχόμενη άνοδό της και θα αγωνιστεί την επόμενη σεζόν στη δεύτερη κατηγορία του πρωταθλήματος. Η άνοδος από την εξαγορά των ηθοποιών Ryan Reynolds και Rob McElhenney φαίνεται ασταμάτητη. Ωστόσο, για πολύ καιρό ο σύλλογος ήταν μάλλον ένα ασήμαντο ποντίκι στα βάθη της αγγλικής Football League.
Η AFC Wrexham θεωρείται η παλαιότερη ποδοσφαιρική ομάδα της Ουαλίας. Ο σύλλογος ιδρύθηκε το 1864 και κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο το 1878 με το Κύπελλο Ουαλίας. Ακολούθησαν άλλες επιτυχίες στο Κύπελλο και πρωταθλήματα στην Welsh Senior League, μια κυρίως περιφερειακή λίγκα, και στο «The Combination», μια λίγκα με συλλόγους από τη βορειοδυτική Αγγλία και την Ουαλία.
Ρεκόρ νικών στο Κύπελλο Ουαλίας
Το 1921, ο σύλλογος εντάχθηκε στην αγγλική Football League, στην οποία παρέμεινε για 87 χρόνια, χωρίς όμως να καταφέρει να ανέβει στην πρώτη κατηγορία, αλλά παραμένοντας πάντα μεταξύ της δεύτερης και της τέταρτης κατηγορίας. Δεν σημείωσε μεγάλες επιτυχίες στην Αγγλία, αλλά συνέχισε να κερδίζει τρόπαια στο Κύπελλο Ουαλίας. Με 23 τίτλους, η Wrexham είναι η ομάδα με τις περισσότερες νίκες στο Κύπελλο Ουαλίας, στο οποίο όμως από το 1995 – με εξαίρεση τη σεζόν 2011/12 – δεν επιτρέπεται να συμμετέχει παράλληλα με τους διαγωνισμούς της αγγλικής ομοσπονδίας.
Το 2008 ακολούθησε η πρώτη πτώση από τη Football League στην πέμπτη κατηγορία, την National League, στην οποία παρέμεινε έκτοτε. Αν και έφτασε πέντε φορές στα πλέι-οφ για την 4η κατηγορία, πάντα έβγαινε εκτός τουλάχιστον στον τελικό. Αλλά αυτό άλλαξε απότομα όταν οι ίδιοι συνάδελφοι ηθοποιοί έφτασαν στο Wrexham το 2020 και ανέλαβαν τον σύλλογο τον Φεβρουάριο του 2021.
Ο Reynolds θυμήθηκε μετά την πρόσφατη επιτυχία σε μια ανάρτηση στο Instagram: «Στην πρώτη συνέντευξη Τύπου μας ρώτησαν ποιοι είναι οι στόχοι μας. Και ο Rob απάντησε αμέσως: «Η Premier League». Οι άνθρωποι γέλασαν. Είχαν κάθε δικαίωμα να το κάνουν. Ακουγόταν τρελό, αλλά το εννοούσαμε σοβαρά».
Και αυτό δεν άργησε να φανεί. Η θλιβερή καθημερινότητα της πέμπτης κατηγορίας απέκτησε ξαφνικά μια χολιγουντιανή πινελιά, στο πλαίσιο της ντοκιμαντέρ «Welcome to Wrexham», κάμερες συνόδευαν τον σύλλογο, η φανέλα κοσμούσε ξαφνικά ο νέος χορηγός TikTok – και η επιτυχία δεν άργησε να έρθει. Φυσικά, αυτό το οφείλει ο σύλλογος και στην οικονομική υποστήριξη και ιδιαίτερα στην εμβέλεια των ιδιοκτητών του, χάρη στους οποίους η Wrexham έχει πλέον γίνει ένα πραγματικό brand. Ένα παράδειγμα: ενώ ο τρέχων πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, η Λιντς Γιουνάιτεντ, έχει 1,2 εκατομμύρια ακόλουθους στο Instagram, η AFC Wrexham έχει ήδη 1,5 εκατομμύρια. Είναι σαφές ότι με την πάροδο του χρόνου, οι κριτικές φωνές, ειδικά μεταξύ των άμεσων ανταγωνιστών, που βλέπουν ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα στους Ουαλούς, έγιναν πιο έντονες.
Καθορισμός πορείας το καλοκαίρι του 2021
Αθλητικά, το πρώτο εξάμηνο μετά την εξαγορά, η ομάδα έχασε τα πλέι-οφ για έναν βαθμό. Το καλοκαίρι του 2021, όμως, τέθηκαν οι βάσεις για ένα επιτυχημένο μέλλον. Ο Phil Parkinson, που είχε προηγουμένως εργαστεί, μεταξύ άλλων, για τη Sunderland και τη Bolton, όπου απέκτησε εμπειρία στο πρωτάθλημα, ανέλαβε την προπονητική θέση και με τον Paul Mullin, που είχε προηγουμένως σκοράρει 32 γκολ στην 4η κατηγορία, υπέγραψε ο σκόρερ που θα οδηγούσε την ομάδα στην επιστροφή στη Football League από την 5η κατηγορία.
Ωστόσο, και το 2021/22 η Wrexham έπρεπε να παίξει στα πλέι-οφ και απέτυχε δραματικά με 4-5 από την Grimsby. Ένα χρόνο αργότερα, όμως, ήρθε η μεγάλη ανατροπή. Με 111 βαθμούς σε 46 παιχνίδια – μεταξύ των οποίων 22 νίκες και μία ισοπαλία στην έδρα του – η AFC, με ηγέτη τον σκόρερ Mullin, ο οποίος σκόραρε 38 φορές, κατέκτησε το πρωτάθλημα και την άμεση άνοδο.
Μεγάλα ονόματα για μεγάλους στόχους
Η ομάδα ενισχύθηκε και πάλι με παίκτες από ανώτερες κατηγορίες, μεταξύ των οποίων οι διεθνώς έμπειροι, αλλά θεωρούμενοι ήδη λίγο μεγάλοι σε ηλικία James McClean (103 διεθνείς συμμετοχές με την Ιρλανδία) και Steven Fletcher (33 διεθνείς συμμετοχές με τη Σκωτία) ή ο πρώην τερματοφύλακας της Premier League Ben Foster. Ενώ ο σύλλογος απολάμβανε όλο και μεγαλύτερη φήμη σε διεθνές επίπεδο χάρη στο ντοκιμαντέρ, η επιτυχία συνεχίστηκε και στον αθλητικό τομέα. Με 26 νίκες, δέκα ισοπαλίες και δέκα ήττες, η ομάδα του προπονητή Parkinson εξασφάλισε τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα και την άμεση άνοδο στην 3η κατηγορία.
Νέο έτος, ίδιο σύστημα: Πριν και κατά τη διάρκεια της τρέχουσας σεζόν, η ομάδα ενισχύθηκε με σημαντικές μεταγραφές, μεταξύ των οποίων ο πρώην επαγγελματίας του Λέστερ Μάτι Τζέιμς, ο τερματοφύλακας Άρθουρ Οκόνκβο, ο οποίος την σεζόν 2022/23 είχε κατακτήσει το Κύπελλο Αυστρίας με τη Στουρμ Γκρατς, και ο χειμερινός νεοαποκτηθείς Τζέι Ροντρίγκεζ, ο οποίος έχει 258 συμμετοχές στην Πρέμιερ Λιγκ. Και από την Κυριακή είναι πλέον σίγουρο: το αποτέλεσμα είναι το ίδιο.
Με τη νίκη 3-0 επί της Τσάρλτον, η Ρέξχαμ, μια αγωνιστική πριν το τέλος, όχι μόνο έχει έναν βαθμό περισσότερο από πέρυσι στη Λιγκ 4, αλλά και εξασφάλισε ξανά τη δεύτερη θέση, δημιουργώντας έτσι ένα νέο ρεκόρ: ποτέ πριν δεν είχε καταφέρει ένας σύλλογος στην αγγλική Football League να ανέβει τρεις συνεχόμενες σεζόν. «Είναι απολύτως απίστευτο να είσαι η πρώτη ομάδα που το καταφέρνει και ο αρχηγός που έχει την τιμή να την οδηγεί», δήλωσε ο αρχηγός McClean μετά την επιτυχία στο Sky.
Ο Reynolds αισθάνεται «σπίτι» του στο Wrexham
Τόσο ο McClean όσο και ο Reynolds εκθειάζουν τη συνοχή στο Wrexham. «Νιώθω σαν στο σπίτι μου εδώ», λέει ο ηθοποιός για τον σύλλογο, ο οποίος πιθανότατα δεν του έλεγε τίποτα πριν από λίγο καιρό. Η πορεία αυτή δεν θα ήταν δυνατή χωρίς «τη σοφία του Phil Parkinson», ο οποίος σε 181 αγώνες πρωταθλήματος με τη Wrexham πέτυχε 112 νίκες και μόλις 29 ήττες. Ή «το ταλέντο του Paul Mullin», του ήρωα των προηγούμενων σεζόν, ακόμα κι αν στην τρέχουσα σεζόν έπαιξε δευτερεύοντα ρόλο.
Έτσι, ο σύλλογος θα ξεκινήσει την επόμενη χρονιά στο πρωτάθλημα και θα αγωνιστεί για πρώτη φορά από το 1982 και για πέμπτη φορά από την ένταξή του στη Football League πριν από 104 χρόνια στη δεύτερη κατηγορία. Ο στόχος που έθεσε ο McEllhenney πριν από τέσσερα χρόνια και φαινόταν τότε παράλογος, να φτάσει η ομάδα στην Premier League, πλησιάζει όλο και περισσότερο.
