Витас Герулайтис беше бляскав спътник на легендите Борг, Макинрой и Конърс, известен като купонджия и женкар. Преди 48 години той отпразнува най-големия си успех. Трагичен инцидент с отравяне го отне от живота.
Наричаха го „литовският лъв“. И той не само на тенис корта оправдаваше това име.
Витас Герулайтис беше една от най-запомнящите се фигури в историята на тениса, спътник и добър приятел на иконите Бьорн Борг, Джон Макинрой и Джими Конърс – макар и не толкова успешен в спорта, но също толкова бляскав като личност.
Победителят в Откритото първенство на Австралия през 1977 г. беше известен като купонджия, женкар и редовен посетител на легендарния нюйоркски нощен клуб „Studio 54“, където се срещаше със суперзвезди като Мик Джагър и Анди Уорхол.
Герулайтис беше спортен плейбой като Джордж Бест и легендата от Формула 1 Джеймс Хънт – с трагичен и прекалено ранен край: той почина на 17 септември 1994 г., няколко месеца след 40-ия си рожден ден, в резултат на трагичен инцидент с отрова близо до родния си град.
Бляскав живот в сянката на Борг, Макинрой и Конорс
Витас Герулайтис е роден на 26 юли 1954 г. в Бруклин, родителите му са избягали от родната си Литва в Америка по време на Втората световна война. Витас става американски гражданин и, подобно на сестра си Рута, се оказва голям талант в тениса. И двамата стават професионалисти.
Най-големият триумф в кариерата му е победата в Мелбърн през 1977 г., където на 31 декември – преди 48 години – побеждава британеца Джон Лойд на финала. Герулайтис достига финала и на US Open през 1979 г. и на French Open през 1980 г., но там губи от Макинрой и Борг.
Най-високото класиране на Герулайтис в световната ранглиста е 3-то място, а друг връх в кариерата му е спечелването на Купа Дейвис през 1979 г. Заедно с Макинрой той допринася с две победи за триумфа с 5:0 над Италия във финала.
„Никой не побеждава Витас Герулайтис 17 пъти поред!“
Изключителната класа на големите трима от онова време попречи на „литовския лъв“ да постигне още по-голяма кариера. Въпреки склонността си към сладък живот, неговата работна етика и упоритост като професионалист се считаха за примерни сред колегите му.
Една от най-известните цитати на Герулайтис падна след края на дълга серия от загуби срещу Конърс: „Нека ви кажа едно: никой не може да победи Витас Герулайтис 17 пъти поред!“ (Въпреки това, по-късно Бьорн Борг го направи).
Друга остроумна реплика, която обобщи много неща: „Ако бях толкова успешен на корта, колкото извън него, щях да съм номер 1.“
Герулайтис доведе Пит Сампрас до турнирна победа
Герулайтис приключи кариерата си през 1986 г. и след това направи няколко лични заглавия – сред които обвинение за наркотици – но през последните години от живота си се успокои.
Оставаше в сцената като коментатор в американската телевизия и имаше кратко участие редом с Пит Сампрас, чийто треньор Тим Гъликсон заместваше на Откритото първенство на Италия през 1994 г.
С Сампрас като треньор Сампрас спечели финала срещу Борис Бекер, а четири месеца по-късно новината за ранната смърт на Герулайтис разтърси бранша.
Причина за смъртта: Герулайтис е бил отровен от нагревател за басейн
На 17 септември 1994 г., след двойка ветерани с Борг, Конорс и Лойд, Герулайтис пренощува в къщата за гости на свой приятел в малкото градче Саутхемптън близо до Ню Йорк, където неправилно инсталиран нагревател за басейн отрови въздуха с въглероден оксид.
Служителка открила Герулайтис безжизнен, след като той не се появил на уговорената вечеря.
„Той беше като брат за мен. Познавах го по-дълго и по-добре от всеки друг и имам чувството, че съм загубил член от семейството си“, разказа шокираният Борг пред New York Times.
Борг, Макинрой и Конорс бяха ковчежници на своя незавършен спътник.
Герулайтис беше погребан в гробището „Сен Шарл“ във Фармингдейл.