Кливланд Кавалиърс претърпяха поражение от Далас Маверикс. Въпреки загубата от тексасците, имаше и лъч надежда – завръщането на специалиста по тройки Макс Струс.
Макс Струс трябваше да чака този момент цели десет месеца. 29-годишният играч направи силно завръщане срещу Далас, след като нападателят претърпя фрактура на Джонс по време на лятната пауза. Най-добрият стрелец в състава, освен Сам Мерил, трябваше да се труди дълго, за да се върне на терена, и срещу Далас Маверикс най-накрая дойде този момент.
Сред овации Струс влезе в игра в средата на първата четвърт и не минаха и 30 секунди, когато Струс вече беше отбелязал първата си тройка. И така продължи: падна втората тройка, третата също. В края на мача той записа 24 точки, както и шест успешни тройки при седем опита.
„Това беше доста впечатляващо представяне след толкова дълга пауза“, коментира треньорът Кени Аткинсън. „Мисля, че никога не съм виждал такова завръщане след толкова дълго отсъствие.“ Фактът, че Кавс загубиха мача срещу Далас, почти остана на заден план, въпреки че Кливланд се нуждае от всяка победа, за да подобри позицията си в борбата за второто място.
Дали Кавс са истински претендент за титлата?
„Работих като луд“, коментира Струс за изминалите месеци, като видимо се бореше със себе си и с надигащите се сълзи. „Беше дълъг и труден път, но аз го познавам. Всеки ден стигам до предела си и днес просто съм щастлив, че най-накрая отново мога да стъпя на терена.“
С завръщането му Кавс получават още една опция на крилото, макар че съставът вече изглежда значително по-различно в сравнение с май, когато Струс изигра последния си мач за Кавс в петия мач от полуфиналите на конференцията срещу Индиана Пейсърс.
Джеймс Хардън, Денис Шрьодер и Кион Елис са тези, които сега подкрепят Донован Митчъл в задната линия, като Елис често се премества на позиция „три“. Кавс вече имат почти излишък на тези позиции; срещу Далас липсваха още двама играчи – Сам Мерил и новобранецът Джейлон Тайсън, които също биха могли да заемат мястото на Струс.
Напоследък Кливланд играеше с малко по-нисък състав, тъй като Еван Мобли се премести на позиция 5 заради контузията на центъра Джарет Алън. Но как ще изглежда ситуацията, когато съставът на Кавс е пълен? Кливланд разполага с общо седем играчи за позиции 1 до 3, които всички имат право на игрово време, като е възможно един от тях да играе малко или изобщо да не играе в плейофите. Кой ще бъде той, е напълно неясно.
За Аткинсън обаче това е добър проблем, защото в идеалния случай Кавс искат да преминат четири серии в плейофите и, ако е възможно, да спечелят 16 победи.