AFC Урексъм е първият отбор в английската Футболна лига, който отпразнува три поредни изкачвания в три последователни сезона. Историята на една сива мишка, която се превърна в голяма марка – и това далеч не е краят.
С холивудски блясък по пътя към върха: AFC Wrexham си осигури трето поредно повишение през уикенда и ще стартира в втора дивизия на шампионата през следващия сезон. Възходът откакто клубът беше придобит от актьорите Райън Рейнолдс и Роб МакЕлхенни изглежда неудържим. А дълго време клубът беше по-скоро сив мишок в дълбините на английската футболна лига.
AFC Wrexham се счита за най-старият футболен клуб в Уелс. Клубът е основан през 1864 г. и печели първия си трофей през 1878 г. с Уелската купа. Последват други успехи в купата и шампионатите на Welsh Senior League, предимно регионална лига, и „The Combination“, лига с клубове от северозападната част на Англия и Уелс.
Рекорден победител в Уелската купа
През 1921 г. клубът влиза в английската Футболна лига, в чиято система се задържа цели 87 години, но никога не успява да се изкачи в първа лига, а се движи между втора и четвърта дивизия. Големи успехи в Англия не последваха, но в уелската купа клубът продължи да печели трофеи. С 23 титли Урексъм е рекорден победител в Уелската купа, в която обаче от 1995 г. насам, с изключение на сезон 2011/12, не може да участва едновременно с турнирите на английската федерация.
През 2008 г. последва първото изпадане от Футболната лига в пета дивизия, където отборът остана завинаги. Въпреки че пет пъти достигна плейофите за 4-та лига, най-късно във финала винаги отпадаше. Но това се променя внезапно, когато същите колеги актьори се появяват в Рексъм през 2020 г. и поемат клуба през февруари 2021 г.
Рейнолдс си спомни след последния успех в Instagram: „На първата пресконференция ни попитаха какви са целите ни. И Роб веднага отговори: „Премиър Лийг“. Хората се разсмяха. Имаха пълното право да го направят. Звучеше лудо, но ние го мислехме сериозно.“
И това се оказа вярно. Тъжният ежедневен живот в пета лига изведнъж придоби холивудски блясък, в рамките на документалната поредица „Welcome to Wrexham“ камери съпътстваха клуба, гърдите на играчите изведнъж бяха украсени с логото на новия спонсор TikTok – и успехът не закъсня. Разбира се, клубът дължи това и на финансовата подкрепа, и особено на влиянието на собствениците си, благодарение на които Рексъм се превърна в истинска марка. Един пример: докато настоящият лидер в шампионата Лийдс Юнайтед има 1,2 милиона последователи в Instagram, AFC Урексъм вече има 1,5 милиона. Разбира се, с времето критичните гласове, особено сред преките конкуренти, които виждат конкурентно предимство в уелсците, станаха по-силни.
Насока през лятото на 2021 г.
В спортно отношение през първата половина на годината след поглъщането отборът пропусна плейофите с една точка. През следващото лято на 2021 г. обаче трябваше да се поставят основите за успешно бъдеще. Фил Паркинсън, който преди това е работил за Съндърланд и Болтън, където е натрупал опит в Чемпиъншип, пое треньорския пост, а с Пол Мълин, който преди това беше отбелязал 32 гола в 4-та лига, голмайсторът подписа с петият в класирането отбор на пътя към завръщането във Футболната лига.
През 2021/22 г. обаче Урексъм отново трябваше да играе в плейофите и драматично отпадна с 4:5 от Гримсби. Година по-късно обаче дойде пробивът. С 111 точки в 46 мача, включително 22 победи и едно равенство у дома, AFC, воден от голмайстора Мълин, който отбеляза 38 гола, спечели шампионата и директно повишение.
Големи имена за големи цели
Отборът отново беше подсилен с играчи от по-високите лиги, сред които международно опитни, но вече малко остарели Джеймс Маклийн (103 мача за Ирландия) и Стивън Флетчър (33 мача за Шотландия) или бившият вратар от Висшата лига Бен Фостър. Докато клубът се радваше на все по-голяма популярност в международен план благодарение на документалния филм, успехите продължиха и в спорта. С 26 победи, десет равенства и десет загуби отборът на треньора Паркинсън си осигури второто място в класирането и директно класиране за 3. лига.
Нова година, същата система: Преди и по време на текущия сезон съставът беше значително подсилен, между другото с бившия професионалист от Лестър Мати Джеймс, вратаря Артур Оконкво, който през сезон 2022/23 стана шампион на Австрия с Щурм Грац, или зимното ново попълнение Джей Родригес, който в кариерата си е изиграл 258 мача в Премиър Лийг. И от неделя е ясно: резултатът е същият.
С победа 3:0 над Чарлтън, Рексъм не само спечели с един пункт повече от миналата година в Лига 4, но и отново си осигури второто място в класирането, с което постигна нещо ново: никога досега клуб от английската Футболна лига не е успявал да се изкачи в три поредни сезона. „Да бъдеш първият отбор, който постига това, и капитанът, който има честта да го води, е абсолютно невероятно“, радваше се капитанът Маклин след успеха пред Sky.
Рейнолдс се чувства „у дома“ в Рексъм
И Маклин, и Рейнолдс възторжено говорят за сплотеността в Рексъм. „Чувствам се като у дома си тук“, казва актьорът за клуба, за който вероятно не е чувал нищо допреди не толкова дълго време. Постигането на този успех не би било възможно без „мъдростта на Фил Паркинсън“, който в 181 мача за Рексъм в първенството записа невероятните 112 победи и само 29 загуби. Или „таланта на Пол Мълин“, героят от миналите сезони, макар че през настоящия сезон той играе само второстепенна роля.
Така през следващата година клубът ще стартира в Чемпиъншип и за първи път от 1982 г. и едва за пети път от влизането си във Футболната лига преди 104 години ще играе във втора дивизия. Изразената от МакЕлхенни и изглеждаща абсурдна преди четири години цел да се достигне Премиършип се приближава все повече и повече.
